在田径运动会中，所有赛跑项目（包括跨栏及接力跑），都属于径赛项目。参赛者的名次，乃决定于其身体躯干（有别于头、颈、臂、腿、手或足）抵达终点内侧之垂直线为止时的顺序。径赛成绩相同而影响进入下一赛次时，若情况许可，均予以取录，否则应予重赛。在决赛中成绩同是第一，总裁判有权决定是否重赛，若认为毋须重赛，则维持赛果；至于其他名次，就算成绩相同，亦毋须重赛。
短跑及中、长跑
在国际赛事中，所有400米或以下的径赛项目，必须采用蹲踞式起跑及使用起跑器。在‘各就位’及‘预备’口令之后，参赛者应马上完成有关动作，任何参赛者不能在合理时间内完成有关动作，则属起跑犯规。除此以外，在‘各就位’后，以声音或动作扰乱他人，得判以起跑犯规。在枪声响起前有任何起跑动作，亦属起跑犯规。对起跑犯规的参赛者，发令员应予以警告，再犯则取消其参赛资格（此例不适用于男子十项全能及女子七项全能比赛）。
400米以上的竞赛项目，口令只有‘各就位’，当所有参赛者均准备妥当及静止后，便可鸣枪开始比赛。
在划分线道进行的径赛项目或其部分中，参赛者不得越出其指定之赛道，否则会被取消资格。在任何径赛项目中，若冲撞、突然切入或阻碍其他参赛者，亦会被取消资格。反过来说，若任何参赛者被推或迫离指定之赛道，只要未获得实际利益，不必取消其参赛资格。同样情况，任何参赛者在直道中越出其跑道或在弯道中越出其跑道之外侧，只要没有得益及未有阻碍他人，亦不算犯规。
分轮和分组
比赛被分成两轮、三轮或者四轮进行，主要依据参赛者数目而定。每组比赛的前两名赛跑运动员可以进入下一轮比赛，在很多比赛项目中小组第三也可以出线。预备赛采用交叉排序法排定分组的结果，这种方法规定按成绩排名将排名靠前的运动员平均分配到不同的小组中去。成绩排名是根据运动员在上赛季的最好成绩排出的。在其后的各轮比赛中，分组依据运动员在前一轮的比赛成绩。如果可能，相同国家运动员应该分到不同的组中去。
跑道规则
运动员在所有短跑比赛、110米跨栏和4乘100米接力赛中自始至终都必须留在自己的跑道里。800米和4乘400米接力赛起跑是在自己的跑道里，直到运动员通过标志可以串道的分离线才能离开自己的跑道。在小组第一轮比赛中，运动员被排在哪一个跑道上是由计算机自由排列出来的。其后的各轮比赛，跑道的选择依据运动员在上一轮的比赛成绩而定。这个规则的目标是让更优秀的运动员可以排在靠中间的跑道上，好的跑道是第3、4、5、6号跑道，它们应由排名前4位的运动员分别占据。第1、2、7、8、道则由后4名占据。
起跑
发令员的枪一响，赛跑就开始了。发令员首先要保证运动员的起跑姿势正确，然后喊一声“各就各位”和“预备”，最后发令枪响。如果由运动员抢跑发令员就会宣布起跑犯规。如果犯规的运动员再次抢跑就会被取消参赛资格。不过十项全能和七项全能规定三次犯规才取消资格。参加短跑比赛的运动员(从100米到400米)和接力赛的第一棒运动员都必须使用起跑器。800米以上的赛跑项目是站立式起跑，发令员只喊“各就各位”，然后就发枪。
获胜
胜者是第一个身体触到终点线的运动员。如果两个运动员竞争进入下一轮的权利，在比赛中两人撞线时间相差少于千分之一秒则两人可以同时进入下一轮。如果时间差的测量实现不了，就由抽签决定谁进入下一轮。如果决赛中出现这样的情况，裁判可以安排两名运动员单独重新比赛一次，如果这样不可行就产生并列冠军。
接力赛
在所有的接力赛中运动员必须在20米的交接棒区域里完成交接棒。完成交接棒后，运动员必须留在本队的跑道中直到各队交接棒全部完成，否则会被取消比赛资格。如果运动员在接力比赛中掉棒，只有他本人能将棒重新捡起。运动员可以离开自己的跑道捡棒但不能妨碍其他运动员的比赛。
风速助力
在短跑或跨栏比赛中如果顺风风速超过2米/秒(72公里/秒)那么比赛创造的成绩就不能成为新的世界纪录。
环形跑道
环形跑道是椭圆形的，有400米长，内部划着跑道线。环形跑道内沿有5厘米高的边线，跑道线之间间距122米到125米。赛跑按逆时针方向进行，环形跑道从内向外依次是第1至8号跑道。
公路赛
悉尼奥运会的公路赛准备做一个改动。1996年亚特兰大奥运会将女子20公里竞走比赛削减到10公里，而本届奥运会准备恢复到20公里。这一比赛项目被列入了比赛日程，日程中还有男子20公里竞走、50公里竞走以及男子、女子马拉松比赛。马拉松和竞走项目与跑道项目不同，运动员只要在裁判的监督下可以离开赛跑路线，如果不在监督下离开就会失掉比赛资格。
起跑
每个公路项目都是个人参赛并且不需要选拔赛。当发令员召集运动员到出发线以后，运动员可以在出发线上自由选择出发位置。发令院枪响以后比赛开始，任何人两次抢跑都会被罚失去比赛资格。
取胜
谁的身体第一个触到终点线，谁就是比赛的第一名。
饮料站
任何公路赛的参赛者都可以得到场外帮助，但对此有严格的规定。在比赛的起点和终点都提供水和其他饮料，饮料站在比赛路线上每隔5公里设置一个。饮料放在运动员经过时很容易拿到的地方。运动员可以准备他们自己的用水，并且可以提议在他们要求的地方设置饮料站。饮用水和湿海绵提供站设置在两个饮料站之间。在那里长跑运动员和竞走运动员经过时可以取到饮用水，还可以从海绵中挤水冲洗头部，起到冷却作用。除了已经设置的站点之外，运动员不能从比赛线路上其他地方获得饮料。