火是饮食烹饪之根本。可以说，有了火，才有饮食文化。在没有火时，先民们只能过原始的、禽兽一般的生活，所谓"食草木之食，鸟兽之肉，饮其血，茹其毛"。如《韩非子》所说："民食果菰蚌蛤，腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。"自有了火后，才使人"炮生为熟，令人无腹疾，有异于禽兽"。火之发明者，中国一致的传说是钻燧取火的燧人氏。考古者从周口店北京猿人所用石器初步推测，中国猿人开始自觉用火，大约在50万年以前。
《说文解字》云："火，毁也。南方之行，炎而上，象形。"甲骨文的"火"字像火焰升腾的形状。金文线条化。小篆整齐化。隶变后楷书写作火。"火"的本义为燃烧时产生的光焰。引申义有燃烧、枪炮弹药、战争等义。火焰有红色、热烈的特点，故"火"又用以表示红色、紧急、激动等义。中医也指人身出现阳性、热性一类现象。
火与古人的关系密切，汉字中凡从火的字大都与火及其作用有关，如炎、炙、焚、然、焦、烹、煮等。例如"炎"字，从二火，会意火苗更猛烈、更热。"焚"字上面是"林"，下面是"火"，这是因为在原始社会，农业生产技术非常落后，人们用火烧山林的方法来开垦田地，"焚"字最初表示的就是火烧山林的意思。后来"焚"字又有了燃烧、烧毁的意思。而在"火"上加"盖（一）"，表示覆压火上，这就是"灭"字，本义为消灭、灭亡。而"灰"字从手，从火，意思是火已熄灭，可以用手去拿，本义为火灰。
每年的农历六月二十四日是彝族传统的火把节，火把节是彝族最隆重的节日。传说很久以前，天王恩泽不让彝族人过好日子，派了十大力神到人间糟蹋庄稼。勇敢的彝族小伙子包聪与十大力神摔跤三天三夜，终于将十大力神摔倒，十大力神低下头变成一座秃山。天王恩泽恼羞成怒，往地上撒了一把香面，香面变成无数害虫来吃庄稼，聪明的彝族人点燃一把火，把害虫全部烧光。天王恩泽不甘心失败，年年农历六月二十四日都要撒下害虫，彝族人也毫不妥协地点燃火把对付害虫。这就是火把节的由来。
"东"--太阳升起的地方
我国古代有个神话传说为"日出扶桑"，扶桑是传说中的一棵大树，在东方，太阳就住在扶桑树上。每天早上，太阳就拂着扶桑树树枝升到高处，普照大地。扶桑树是中国上古宇宙观的直接体现。有的学者认为"东"字也是根据这个传说所造。
《说文解字》云："东，动也。从日在木中。""东"字在甲骨文中的形状是"日高未出树之顶梢"，意指太阳升起的方向，表示东方。
古时主人居东，故称主人为东家。请客的人称做东。
倦鸟归"西"
"西"代表方向，是个很抽象的概念，古人是如何造"西"字的呢？我们想象一下：傍晚的时候，太阳西下，鸟儿都飞回林中的鸟巢，这是一幅多么静谧、温馨的景象啊，古人正是根据这一自然现象创造了"西"字。
《说文解字》云："鸟在巢上也，象形。日在西方而鸟栖，故因以为东西之西。"，甲骨文、金文的"西"字，像一个鸟巢之形。小篆"西"字，则更在鸟巢之上添一个鸟形曲线，表示鸟在巢上之意。所以，"西"的本义指鸟巢，又有栖息之义。百鸟归巢栖息，一般在黄昏太阳落山的时候，故"西"字又可用作方位名，指太阳落山的方向--西方，与"东"相对。
古时待客，坐西而向东，以表示尊敬。所以称客座为西席，客人为西宾。近代泛指属于欧美等西方的样式或事物，如西服、西餐。人们还用"西风"一词指代秋风，又喻指日趋没落的腐朽势力。佛经中指佛祖所在之处为极乐世界，也叫"西天"。佛教发源地印度，古称天竺，因在中国之西，因此得名。
背向而立译为"北"
"败北"是我们经常用到的一个词，两军对垒，输了则为"败北"，体育比赛中运动员角逐，输了也说"败北"，是否失败者都向北方逃走呢？当然不是！"败北"到底为何意？我们分析一下"北"字字源就会明白。
甲骨文的"北"字字形像两个人相背而立的样子，《说文解字》云："北，乖也，从二人，相背。"所谓"乖"，就是指两人之间的关系不协调，有矛盾。其本义是"背对背"，即"违背"的意思。徐灏在《说文解字注笺》中说："北、背古今字。""北"后来假借为表示方向的"北"后，使用频率很高，不再作"背"的意思。因而古人另造一字，即在"北"字下加一"月"（古"肉"字），便是"背"。
为何古书中称打了败仗也叫"北"或"败北"呢？古代两军交战之时，打了败仗的一方要转向后逃跑，就成了背向敌方，这就是"败北"了。胜方在败军背后衔尾穷追，这就是"追奔逐北"，逐其背也。"北"即"背"，"败北"就是背敌而逃，逃的方向不管是东，是南，是西，都叫"败北"。
此外，中国人的方位词都有固定用法，如北上、南下，没有人说北下、南上的。建房喜坐北朝南，皇帝上朝要南向而坐才有威严，都是约定俗成的。古时还有"北面"一词，旧时君接见臣，尊长接见卑幼，皆南面而坐，臣子或卑幼者则北向而立，故以北面指向人称臣。拜人为师也称北面。
人站于车手指于"南"
相传上古时，黄帝与蚩尤曾在涿鹿之野发生战争，在这场战争中，黄帝发明了指南车，车上有一个木制仙人，仙人的手永远指着南方。适逢大雾，交战双方都迷了路，黄帝凭借指南车引导方向取胜，蚩尤兵败被杀。这个故事说明上古时期先民已经具有一定的天文地理知识。那么，古人是怎样造"南"字的呢？
甲骨文、金文中的"南"字，像钟、铸一类用于悬挂敲击的乐器之形，其本义可能是指古代南方少数民族特有的一种乐器，用以代指南方的一种音乐，后来便引申指南方，成为一个方位名词。
古代以坐北朝南为尊位，故天子见诸侯、群臣，皆南面而坐。后来"南面"就泛指帝王的统治。如"南面之尊"就是天子之位；"南面称孤"是自立为王的意思。《论语》中有"子曰："雍也可使南面。""意思是：冉雍这个人，可以让他当领导人。
"南"和"北"并用的成语不少，如"南腔北调"指人的语音不纯，夹杂南北方言。"南辕北辙"指欲南行而车向北，比喻行动与目的相反，后人以南辕北辙比喻背道而驰。"南橘北枳"，指橘子本来产于淮河以南，如果在淮河以北生长，结的果实又小又酸，就叫枳，比喻事物会因环境条件的不同而产生变异。
"南"字还有另外一个读音是"nā"，如"南无"，读音为"nāmó"，是佛教用语，梵语"namas"音译，表示对佛尊敬或皈依，常用在佛、菩萨或经典名之前：如"南无阿弥陀佛"，"南无阿弥陀佛"系佛教术语，意思是"向阿弥陀佛归命"。诵读此语即谓"念佛"。
山崖下面一块"石"
《诗·小雅·鹤鸣》有诗云："他山之石，可以攻玉。"意思是别的山上的石头，能够用来琢磨玉器。原比喻别国的贤才可为本国效力。后比喻能帮助自己改正缺点的人或意见。此外，这句诗还告诉我们这样一个事实：石头产自山上，这个事实"石"字的造型可以佐证。
甲骨文的"石"字，像山崖下一块石头之形，它的本义指崖石、石头，泛指各种各样的石料。因石性坚硬，所以凡从石的字大都与石质及其坚硬的属性有关，如矿、硬、研、确、碑等。
有人说，一部浩如烟海的人类文明史，也就是一部漫长的由简单到复杂、由低级到高级的石文化史。人类的祖先从旧石器时代利用天然石块为工具、当武器，到新石器时代的打制石器；从营巢穴居时期简单地利用石头为建筑材料，到现代豪华建筑中大量应用的花岗岩、大理石装饰材料；从出土墓葬中死者的简单石制饰物，到后来的精美石雕和宝玉石工艺品；石头始终伴随着人类从蛮荒时代，逐步走向现代文明。石是中国传统艺术金、石、书、画中的一项，是古代"石刻艺术"的简称，中国还形成了别具特色的石文化。
"石"又用作量词，读为"dàn"。《通雅》中说："一石为石，再（两块）石为儋（通"担"，重量单位，约50公斤），故后人以儋呼石。"显然这里的"石"（dàn）是指重量单位。"石"还用于容量单位，古代十斗为一石（dàn）。
中国"历"法
现在国际通用的历法，我们叫公历，在民间还有一种历法，叫农历。那么，这个"历"字是什么意思呢？
甲骨文的"历"字，上部是两个禾字，表示一行一行的庄稼，下部是一只脚，脚趾朝上，脚后跟朝下，表示脚从一行一行的庄稼中走过。金文的"历"字在上部加了一个"厂"字，表示在山崖前种着一行一行的庄稼，此后的小篆、隶书和楷书的都沿袭了这种写法。无论哪种形式的"历"字，整个字形均表示人在庄稼间穿越之意，故其本义为经过、越过。引申为经历、跨越、度过等义，又引申为统指过去的各个或各次，如历年、历代、历次等。
"历"也指历法，历法是推算节候和年、月、日的方法，一般分为三类：阴历、阳历、阴阳历。以月亮圆缺变化的周期为依据的历法为阴历，以太阳的运动作为依据的历法为阳历。阴阳历则同时考虑太阳和月亮的变化。记录年月日、节气的书、表等，也叫"历"，如挂历、日历、黄历。黄历也写成皇历，据说唐文宗李昂曾下令，历书必须由皇帝本人"钦定"，并只许官印不许私印。从此历书就成了"皇历"，唐文宗大和九年（835年）曾印有一本《宣明历》，这本历书载有月、日、时辰和节气。现存的一部最古老的印刷历书是唐僖宗乾符四年（877年）印刷的。通常情况下，黄历除了记载农时节气外，还记载迷信的宜、忌，说明哪一天能做什么，不能做什么。