楼兰是中国古代丝绸之路上的一个枢纽，中西方贸易的一个重要中心。两个多年前，它曾经繁荣在丝绸古道上，迎来送往，旌旗飘展，却不知从什么时候开始偃旗息鼓，消失在人们的视野中。
古楼兰城位于今新疆巴音郭楞蒙古自治州若羌县罗布泊西岸，是新疆最荒凉的地区之一。它的名称最早见于中国史籍是在司马迁的《史记》中。汉文帝元平四年（公元前176年），匈奴冒顿单于给汉文帝下书称：“楼兰、乌孙、呼揭及其旁三十六国，皆以为匈奴。”这是汉民族第一次知道西域有此国名。汉武帝时派张骞出使西域，考察楼兰等国情形，张骞报告说：“楼兰、姑师，邑有城郭，临盐泽”，基本上知道楼兰为一小国，附属于匈奴，濒临咸水湖罗布泊。西汉时，楼兰的人口总共有1．4万多人，商旅云集，市场热闹，还有整齐的街道，雄壮的佛寺、宝塔。然而当时匈奴势力强大，楼兰曾一度被他们所控制，他们攻杀汉朝使者，劫掠商人。因为楼兰的地理位置非常重要，为通西域的必经之路，汉武帝认为要打通西域以断匈奴右臂，必取得楼兰为根据地，所以曾发兵破之，俘虏楼兰王，并在其地设置行政机构。从楼兰出土的文物看，有“咸熙”、“泰始”、“永嘉”等年号，有“从掾主簿”、“仓曹”、“兵曹”等官名，但由于中原王朝混乱更替，楼兰时附时叛，至公元4世纪后，楼兰突然从中国史籍上消失。三百年后，玄奘西天取经路过此地，只见“国久空旷，城皆荒芜”，“城郭巍然，人烟断绝”，至唐时虽然有李白的“愿将腰下剑，直为斩楼兰”、王昌龄的“不破楼兰终不还”等诗句，但并不能说明楼兰还存在，也可能是西域诸国或吐蕃回纥的代称。
直到1900年3月它的墟城才再一次被人们发现。这一年瑞典探险家斯文赫定根据线索发现了古楼兰城的遗迹。1900年3月，斯文赫定一行人沿着干涸的库鲁克河南行，由于皮囊里的水快用光了，斯文赫定决定在几棵活着的怪柳树旁掘井取水。这时发现一把铁铲丢失了。探险队里的一个维吾尔族农民于得克从原路返回寻找铁铲，遇到了沙漠狂风，没有找到。然而这时大风把沙子刮走了一层，露出了一座古代时城堡的屋顶。当于得克在黑夜中看到尖尖的塔顶时，几乎怀疑自己到了魔鬼宫殿，他拾了几枚古钱和几块雕花木板，赶上了斯文赫定，告诉了他的发现。斯文赫定决定第二年再来寻我这座在地底下的古城。后来经过几次挖掘，一座完整的古城废址呈现出来，这座埋葬了一千多年的古城又重见天日。1979年和1980年，新疆科学工作者对它进行了几次详细考察，确认了楼兰古城的地理位置在东经89度55分22秒，北纬40度29分55秒。它占地面积为10．8万多平方米。城东、城西残留的城墙，高4米，宽约8米。城墙用黄土夯筑；居民区院墙，是将芦苇扎成束或把柳条编织起来，抹上粘土。而且全是木造房屋，胡杨木的柱子，房屋的门、窗仍清晰可辨；城中心有唯一的土坯建筑，墙厚1．1米，残高2米，座北朝南，似为古楼兰统治者的住所，城东的土丘，原是居民们拜佛的佛塔。城内街道脉络分明，大量陶、箭簇、丝、毛、棉、麻织物残片及草履、钱币、铜器、玻璃器皿、铁刀、木臼、木盘等物，并有一批汉文或怯卢文竹简、木牍。同时，周围发现了大量古墓，发现有保存完好的尸体，其中一具女尸距今2185年。
根据考察，楼兰国已存在两千多年，有人认为它的古代语言文字属于印度欧罗巴语系，它的居民应为雅利安人，即属于波斯人系统；也有人认为是白种人。斯坦因却认为既不是雅利安人种，也不是蒙古利亚人种，根据人体测量学，检查其头盖骨，属于阿尔品种，并与现在居住在兴都库什山及帕米尔的人种相似。
楼兰本是一个兴旺繁盛的小国度，而后人发现的文字记载中较晚见到的年代有汉成帝元延五年（公元前8年）、永嘉四年（公元310年）、建武十四年（公元330年），后来就不见了记载。它消亡的原因，可能是因为水道的变迁。据史载，在汉时此处有“泽”，有“海”，《水经注》解释“牢兰海”之义说：“楼兰国在东垂，当白龙堆，乏水草，常主发导，负水担粮，迎送汉使，故彼俗谓是海为牢兰海也。”而在赫定所得的文书中也有“水大波深必泛”之语，可见楼兰当时是河水所经之道并为湖水环绕。后来因气候原因，河水改道，导致牢兰海干枯、绿洲变成沙漠，居民被迫放弃此地。当然也有人认为是楼兰国人口剧增，破坏了自然环境，导致该城被沙漠所侵。
因为楼兰古城是在罗布泊西岸，一些人试图通过考察罗布泊得到一些楼兰城消失的线索，结果也是让人吃惊。俄国探险家H．M．普尔热瓦尔斯基在1876年考察了罗布泊，发现中国地图中标定的罗布泊的位置是错误的，它不是在库鲁克塔格山南麓，而是在阿尔金山山麓，也就是说，它实际位置在地图以南二度纬度的地方，而且这是个喜欢迁移的湖泊。专家分析之后发现，地壳活动可能是原因之一，但最大的可能是河床中堆积了大量的泥沙而造成的。塔里木河和孔雀河中的泥沙汇聚在罗布泊的河口，日久月长，泥沙越积越多，淤塞了河道，塔里木河和孔雀河便另觅新道，流向低洼处，形成新湖。而旧湖在炎热的气候中，逐渐蒸发，成为沙漠。水是楼兰城的万物生命之源。罗布泊湖水的北移，使楼兰城水源枯竭，树木枯死，市民们都弃城出走，留下死城一座。