生气的时候，开口前先数到十，如果非常愤怒，先数到一百。
——杰弗逊
卢瑟福堪称为“牛顿以后英国成就最突出的科学家”“近代原子物理学的真正奠基者”。他发现了镭的两种辐射成分——α射线和β射线，证实了原子核的存在。由于他对科学的贡献巨大，1908年他荣获诺贝尔化学奖。如果说普朗克把科学推进到原子时代，那么，卢瑟福就是打开原子秘宫的第一人。
1871年8月13日，卢瑟福出生于新西兰的一个村庄里。幼年时期，他不是神童，而是一个普普通通的孩子。虽然他父亲是个农场主，但家里人口很多，他有6个兄弟和5个姐妹，所以家庭的经济并不宽裕。他家住在纳尔逊市附近，那里的田野非常广阔，卢瑟福可以下水捕鱼，也可以上山打猎，他的童年过得相当快活。
可是，自他5岁开始学校生活以后，便成了一个爱学习，不贪玩的孩子，他在学校里表现非常突出，不仅功课好，其他方面也相当杰出。10岁以后，他那有朝一日将要成为科学家的迹象才逐步显露出来。有一次，他发明了一种可以发射“远射程炮弹”的玩具，并巧妙地设想出增加“炮击”距离的方法，从而显示出他那非凡的创造才能。
1886年，卢瑟福中学毕业，由于成绩突出，被保送到纳尔逊学院学习。在这里他开始对物理学产生浓厚兴趣，他在物理课的课堂上非常专心听讲，常常提出问题，课余时也经常找老师讨论，甚至蹲在马路旁，拿着树枝在地面上一边计算一边和老师讨论。
由纳尔逊学院毕业后，卢瑟福通过新西兰大学的奖学金考试，进入坎特伯雷学院就读。如果他没有取得奖学金，就得回家帮助父亲种麻。父亲是个英国移民，没有多少文化，他倒是希望卢瑟福回家，好多个帮手。然而，天才的光辉是不易被遮掩的，尽管父亲少了一个帮手，可是科学王国却增添了新鲜血液。卢瑟福考入坎特伯雷学院，成了他未来登上科学高峰的起点。
在坎特伯雷学院，卢瑟福遇到两位好老师——比克顿和库克。前者不受传统观念的束缚，善于启发学生思考；后者治学扎实，要求严格，他们对卢瑟福都产生过积极的影响。
四年以后，卢瑟福以数学、物理双第一的优异成绩获得硕士学位。但他并不满足，没有马上找工作，因为他对学习远比挣钱有兴趣，他打算在大学里再学一年，争取获得理科博士学位。
他选择的研究专题是“赫兹波”，1888年，德国人赫兹发现了无线电波，但是只能发射而不能接收。后来，一位叫布兰利的科学家发明了“粉末检波器”，在应用上却又不能令人满意，卢瑟福决心改进它。然而，坎特伯雷学院的科研条件是很差的，理化两个系合用一座用木架和铁皮建成的楼房，实验室仪器、药品都很奇缺。卢瑟福没有被困难吓倒，他自己动手，在一间破旧透风的小破棚里，安装了一部赫兹发生器。之后，又从外面买回些廉价的简单器件，利用交流电使钢针迅速磁化和去磁，他制成了一个比“粉末检波器”灵敏得多的高效检波器。1894年，卢瑟福发表论文“用高频放电法使铁磁化”，很快引起了国内外科学界的重视。
他顺利地获得了理科博士学位。
不久，他进一步改进了检波器，并使用新的检波器，从室外检测到20米远处发射的电波，这是飞越新西兰上空的第一份无线电报。
此时此刻，卢瑟福的求知欲异常旺盛，他贪婪地学习，如同鳄鱼大口吞食一般。卢瑟福对科学无比热爱，学习时特别专心，他能在无比嘈杂的环境中，专心致志地读书。甚至有人说，在他看书时，即使有人拿书本敲他的脑袋，他也感觉不到。正是因为卢瑟福对科学有这种执著追求的精神，才使他后来做出了重大的科学发现。
1895年，卢瑟福24岁时经过考试，获得了去英国剑桥大学留学的奖学金。于是，他便搭上轮船前往英国，踏上了通往原子秘宫的征程。
卢瑟福在剑桥大学三一学院的表现非常卓越，学习努力，工作踏实，思维敏锐，有所创见。两年后，被推荐到世界闻名的卡文迪许实验室当研究人员。