我们的祖先很早就十分关注大自然中的雷电现象，并且对这种现象进行了细致的观察。公元前1500多年，殷商时代的甲骨文字中就出现了“雷”字。到稍晚的西周，在青铜器上又出现了“电”字。
雷电是如何形成的？雷电具有怎样的本质呢？我国古代的思想家和科学家从对自然界物质本源的认识出发也做过不少探讨。东汉的王充在《论衡》中对雷电成因做了如下的解释：夏天阳气占支配地位，阴气与它相争，于是发生碰撞、摩擦、爆炸和激射，从而形成雷电。他还举出5个例证说明雷电就是火，并用以驳斥了雷电是“天公发怒”的迷信之说。
关于尖端放电现象，早在西汉末年，人们就已开始对它进行观察记录了。三国和南北朝时期，古籍中就出现过“避雷室”，这说明当时我国已经有了避雷装置。关于物体经过摩擦能够吸引轻小物体的现象，我国认识得也很早。西汉末年，《春秋纬·考异邮》中就记载经过摩擦的玳瑁能够吸引轻小物体。西晋时的张华在他所写的《博物志》中记载了常见的静电现象，如梳子与头发摩擦而起电，外衣与不同质料的内衣摩擦也可以起电，而且天气干燥时，还能看到小火星，并听到微弱的声音。
我们的祖先对电的猜测和研究对电学的发展起到了极大的推动作用，在他们研究的基础上，我们迎来了一个电学研究的春天。