老子，名耳，字聃，一说字伯阳。春秋末年的思想家，道家创始人。相传他是楚国苦县(今河南鹿邑)人，任周守藏室之史，通晓上下古今之变。晚年退隐居沛(今江苏沛县)，躬耕授徒，讲道论德，后西入关中，客死于秦。当时已经出现了一些大国和上万人口的大城市，科学、文化、艺术有了较高的发展水平。老子对这些都看不惯，认为这会给人们带来灾难。他主张人们应该回到远古的蒙昧时代去。当然，他的这种思想是守旧的，是复古倒退的。老子主张的中心是“小国寡民”，他认为：
“小小的国家，少少的百姓，即使有各种各样的器具，也不要用它；不要让人们去冒生命的危险，也不要迁移去远方；虽然有车有船，也无从去乘坐它；虽然有兵甲武器，也无处去陈列它；使人们恢复远古的结绳记事的方法，再用它来记载事物；让人们吃得香甜，穿得漂亮；住得舒适；过得习惯。邻国互相望得见，鸡鸣犬吠的声音互相听得见，而人们直到老死，都不互相往来。”这就是老子心中的老百姓们都安居乐业的理想国。安然无恙
战国时候，有一次齐国国王派遣使者去访问赵国。使臣拜见赵威后，拿出齐王的亲笔信恭恭敬敬地递给她。可是赵威后连信也没有展开，就笑呵呵地问使臣道：“你们齐国的年成好吗?粮食够吃吗?老百姓好吗?过得快活吗?国王陛下身体也好吗?心情畅快吗?”
齐国使臣听了赵威后的话，很不高兴，就冷冷地质问她说：“我是奉齐王之命来访问贵国的，您连齐王的信还没有看一眼，就问年成、百姓，最后才问候我们的国王，这岂不是先贱后贵、本末颠倒吗?”
“不是这个意思，”赵威后微笑着解释说，“你们想想，一个国家如果年成不好，没有足够的粮食吃，能有百姓的好日子过吗?如果没有了老百姓，又哪来的国王呀?我这样问并不本末颠倒，如果我先问候国王，那才是舍本逐末呢!”
齐国使臣觉得她的话很有道理，就佩服地点了点头。赵威后情绪更高了，又接着问：
“你们齐国有个处士叫钟离子，他怎么样啊?叶阳子怎么样啊?北宫之女婴儿子怎么样啊?钟离子、叶阳子为什么不出来做官呀，他们不是在齐国很有名气吗?於陵子仲还在吗?为什么不杀了他?”
齐国使臣对这些问题就很难回答了。