文艺复兴发生在13世纪末，在意大利的各城市兴起，以后扩展至西欧各国，16世纪，在欧洲盛行的一场思想文化运动，带来科学和艺术革命，是中古时代与近代的分界。
13世纪末期，在意大利商业发达的城市，新兴的资产阶级中的一些先进的知识分子借助研究古希腊、古罗马艺术文化，并通过文艺创作，来宣传人文精神。
文艺复兴的性质是一场资产阶级文化运动，文艺复兴的核心是人文主义精神，它的本质是以人文主义冲击宗教神权的束缚，解放人们的思想。实际上，文艺复兴时期的思想家们不是完全主张复古，而是借古代文化之名来宣传新的资产阶级思想。
文艺复兴的"文学三杰"是但丁、彼特拉克和薄伽丘。文艺复兴的"美术三杰"是达芬奇、拉斐尔和米开朗琪罗。各地的作家都开始使用自己的方言进行文学创作，带动了大众文学的发展，为各种语言注入大量文学作品，其中有小说、诗、散文、民谣以及戏剧等。代表人物有意大利的但丁、彼特拉克和薄伽丘；法国的拉伯雷、沙龙以及杜贝莱；英国的托马斯·莫尔和莎士比亚；西班牙的塞万提斯和维加。
文艺复兴集中体现了人文主义思想：提倡个性解放，反对中世纪的禁欲主义与宗教观；提倡科学文化，反对蒙昧主义，摆脱教会对人们思想的束缚；肯定人权，反对神权，摒弃作为神学与经院哲学基础的一切权威与传统教条；拥护中央集权，反对封建割据。其中的代表性作品有：《神曲》、《十日谈》、《君主论》以及《巨人传》等。
人文主义歌颂世俗，蔑视天堂，用理性取代神启，肯定"人"是现世生活的创造者与享受者，提倡文学艺术表现人的思想感情，科学是为人谋福利，教育要发展人的个性，提倡把人的思想感情与智慧从神学的束缚中解放出来。主张个性自由，因此在历史发展上起了很大的进步作用。
文艺复兴的实质是新文化，是当时社会的新政治与新经济要求的反映，是新兴的资产阶级在思想与文化领域里的反封建斗争。简单来说，文艺复兴的实质是资产阶级的思想解放运动。文艺复兴的核心思想就是人文主义。