戚继光，字元敬，山东蓬莱人。出身于将门家庭。他自幼就受到优良的家风熏陶，童年时代即喜欢做军事游戏，并经常与父亲一起练习武艺，决心像父辈那样守边卫国。
明朝中期，日本的一些无业浪人和不法商人相勾结，经常乘船渡海，到我国沿海地区大肆烧杀抢掠，形成了严重的“倭患”。但是，当时明军军政腐败，缺乏训练，散漫不听指挥，军官贪生怕死，不敢与倭寇交锋，所以沿海人民倍受倭寇的骚扰之苦。
嘉靖三十二年，明朝廷决定调动得力将领到沿海地区加强防备，抗击“倭寇”入侵。年仅26岁的戚继光，被调到抗倭前线，负责整个山东地区抗倭斗争。
为了取得抗倭斗争的胜利，戚继光感到，首先必须训练出一支英勇善战、军纪严明的军队。但是，军队里的许多将士都散漫惯了，尽管戚继光三令五申要严守纪律，他们根本不放在心上，有的甚至故意怠慢，违犯军纪。戚继光非常生气，坚决按军法从事，狠狠惩办了几个严重违犯军纪的将士。这下子使许多人害怕起来，尽管他们心里还是不大服，但也不敢公开对抗了。然而就在这个时候，却出现了一桩使戚继光非常为难的事。
原来戚继光有个舅舅，也在戚继光属下当小官。他觉得自己是戚继光的长辈，别人害怕戚继光威严，他却满不在乎。有一次，甚至故意公开违犯军纪。这一来，上上下下都议论开了：“这回倒要看看他对自己的舅舅怎样处置！”
这确实使戚继光面临一场严峻考验。舅舅虽然是自己的部下，却是自己的长辈，如果依法处理，就要伤舅舅的感情，若不一视同仁，秉公执法，又怎能使大家心服呢？他反复考虑，深深感到能否秉公处理，是关系到能否训练出一支纪律严明的军队，完成御倭重任的大事。想到这里，戚继光终于从国家和民族的大局出发，毅然按照军法，下令鞭打……
他舅舅万万没想到外甥竟然这么不讲情面，又生气又伤心。
晚上，戚继光把深感委屈的舅舅请来，恳切地说：“按辈份说，我应该尊敬你，可是在军队里，你和我则是上下级关系，所以不可能不处罚你。军队要抗倭，不能没军纪，然而讲军纪就不能有私心。如果我从私情出发，袒护舅舅，那怎么能使别人心服。因此，得请你老人家从大局着想，谅解外甥。”
舅舅被戚继光这番坦率诚恳的话深深打动了，惭愧而激动地说：“我违犯军纪，受军法处置是完全应该的；你整顿军纪，执法无私也是完全正确的。今后我一定带头服从命令，遵守军纪，请你放心吧！”
戚继光严肃处理舅舅违法的事，很快传遍了全军上下。
经过一段时间整训，一支军纪严明、英勇善战的“戚家军”终于训练出来了。这支军队在以后的抗倭斗争中，不仅令行禁止，步调一致，攻无不克，战无不胜，而且对百姓秋毫无犯。倭寇一听“戚家军”来了，就闻风丧胆，狼狈逃窜。