凡是实物，经过阳光或灯光的照射，都会显现影子。影和形是分不开的，所以形容两个人焦不离孟，就说“如影随形”；表示办事成效快速，就如“立竿见影”；有了隐情不便明说，就用“暗语影射”或“含沙射影”；对于昙花一现的短暂现象，就说“浮光掠影”，或说“终成泡影”，意谓世事无常。
影子与人的生活关系密切，从许多成语可以看出。例如有了是非谣言，总是“绘声绘影”；错认事实，成为“杯弓蛇影”；不识真相，随便道来，都是“捕风捉影”。甚至有时候我们也会生活在别人的阴影下。不过，影子并非全然不好，有时候我们也要高大的影子遮阳、保护。如日正当中，阳光直晒，酷热难当，这时候山的影子、树的影子、房屋的影子，都能给我们阴凉，所以有时也要感谢这些影子。
有形的东西有影子，无形的东西没有影子；心没有影子，但是心有“影响”。心中的思想，可能比身形的影子，更能影响别人。甚至自己也会疑心生暗鬼，而出现“鬼影幢幢”。
影子总是虚而不实的形相，诗云：“达摩西来一字无，全凭心地用功夫；若论人我是非处，笔影蘸干洞庭湖。”可见心的影子，具有重要的影响力。
影子有时也不一定是自己的身形所现，有的人成为别人的分身，为人传话，就成为别人的影子。不管是自己的影子，或是别人的影子，影子都是随着本尊而出现，离开了本尊，就不成其为影子。李白诗云“举杯邀明月，对影成三人；月既不解饮，影徒随我身。”面对影子，有时也会平添“形单影只”的悲凉。
有的西方国家，在野党为以后掌握政权而组织的“内阁”班子，被称为“影子内阁”。一九〇七年英国保守党的J．A．张伯伦首先使用了这个词。影子内阁由议会下院中获得次多数席位的反对党领袖，挑选该党在下院中有影响的成员，按照内阁的模式组成。在议会进行政策辩论的时候，影子内阁的各“大臣”就有关方面发言，并领导该党议员的活动。
利用影子的光学原理，也可以发展出艺术的表演，例如皮影戏就是透过灯光，将纸或皮制的人物剪影照射在白色的屏幕上，表演的人在幕后操纵剪影，使其上下左右，各种动作，惟妙惟肖，成为中国民间独特的艺术。
现代的科技进步，许多媒体无不利用光影成为传播的工具，例如电影、电视，甚至有影印、影本、影像，无不以假作真。一场电影，可能早已时过境迁，但灯光声影赚得万千人的感动热泪，可见人很难走出别人的阴影。
影子不但随人，而且紧紧扣住我们；一个人如果不能超越影子以外，要想找到真实的自我，此实难矣也！