公元690年，武则天登基，改国号为周，先前反对她称帝的人大多除官，这时她在群臣之中的威望已经不可动摇，即便有人上疏言事，也不再针对其是否应该做皇帝，而是谈论她如何才能更好地做皇帝的问题。这一类是国家的忠臣，是所谓一时英贤。但是，还有一类人，他们想趁江山易姓的机会，捞取政治资本，从而平步青云，彻底改变自己低下的地位。这是献媚取宠的投机分子。
郭霸，庐江人。天授二年十月，武则天下令去年派出的十道存抚使举荐人才，又下令凡是有官的人都可以自举。郭霸以宋州宁陵县丞的身份应举。召见时，郭霸对着武则天自陈忠鲠，显得很义愤地说：“往年征讨徐敬业，臣愿抽其筋，食其肉，饮其血，绝其髓。”武则天当场任命他为左台监察御史，第二年连续提升为殿中侍御史和右台侍御史，时人号为“四其御史”。
当时，御史大夫魏元忠既受到武则天的重用，又是御史台的长官，由于卧病在家，各位御史全都前往探视。郭霸最后才去，他怕得罪魏元忠，就请求看看元忠的粪便来判断病之轻重。当魏元忠不明所以之际，郭霸己尝了一口，并嘻皮笑脸地说：“如果大夫的粪味甘，恐怕一时难愈。今味苦，很快就会好的。”刚直的魏元忠很讨厌这种小人行径，遇到人就讲述其事，“四其御史”尝粪的故事成为一时笑谈。
在审讯芳州刺史李思征等人的案件中，郭霸施用严刑酷罚，陷人于死地，因此被列入酷吏名单。传说他的命就是被李思征的亡灵索去的：圣历年间（698—700年）的某一天，他又见到李思征的亡灵来索命，退朝后急忙回家，命家人速请僧人转经设斋以驱鬼。僧人未到而李思征已带着数十骑人马来到其宅，对他说：“你陷害我，我今天来取你的狗命。”郭霸吓得无处躲藏，操起一把刀自剖其腹，一会儿就腐烂生蛆了。据说，附近的居民在这一天还真的看到有兵丁数十骑驻于郭宅门口，只是一会儿就消失了。
郭霸之死，成为老百姓拍手称快的好事。当武则天问群臣近来外间有何好事时，素喜滑稽的舍人张元一回答说：“有两件好事，一是毁坏已久的洛阳桥修葺完工，百姓大喜；一是郭霸已死，人人庆幸。”
武则天为了巩固自己的女皇地位，采取一些高压政策是必然的。一些正直的大臣即便在恐怖政治的气氛下，也能坚持自己认定的原则，不做有损于自己人格之事。但郭霸这些人，在专制女皇面前表现出奸猾、丑陋的本性，遭到世人的唾骂。真可谓乱世出英雄，恐怖时代多小丑！