诸葛恪是诸葛亮的哥哥诸葛谨的儿子，从小就聪明过人。诸葛谨当时在东吴孙权的手下任职。他的脸生得很长，为人又忠厚老实，不大善于辞令。一次宴会，孙权与他开了个恶作剧似的玩笑。孙权命人牵来一头驴，在驴的脑门上写道：“诸葛子瑜(诸葛谨的字)”几个字，赴会的官员看了忍不住哄堂大笑，弄得诸葛谨面红耳赤，十分不好意思。
这时诸葛恪站在他父亲的身后，看到这种场面走到孙权面前请求在纸上添两个字，孙权应允了，诸葛恪不慌不忙拿起笔来，走到驴的跟前，在上面填上“之驴”两个字。结果变成了“诸葛子瑜之驴”。意思大变，驴成了诸葛谨的财产，与会的文武百官孙权都为诸葛恪的机智所惊异。孙权只好让诸葛谨把驴牵走，开玩笑损失一头驴，孙权觉得分外开心。从此对诸葛恪刮目相看，格外喜欢。
诸葛恪成年以后，即被任命为骑都尉，为太子讲解经史。后来，东吴的重臣周瑜、鲁肃、陆逊等人先后病故，诸葛恪被任命为大将军，统率东吴所有武装力量。公元251年，孙权出巡，并祭祀祖先，归来途中，突然中风，他深知这种病不会康复，便拜诸葛恪为太子太傅，为诸葛恪将来辅佐太子继承帝位铺平道路。
第二年春天，孙权病重，召来诸葛恪及中书令太子少傅孙弘等嘱托后事。孙权死后，孙弘认为诸葛恪为人残忍，不会忠于孙吴政权，打算在为孙权发丧之前除掉他。在没动手之前，孙弘的意图被诸葛恪掌握。诸葛恪抢先行动，用计杀害了孙弘，废掉太子，立即为孙权发丧。
为了巩固权势，诸葛恪另立孙权最小的儿子孙亮为太子，继承皇位。孙亮当时不过十岁，他既为父亲的病故感到悲哀，又为自己在一夜之间成了皇帝而喜悦，心情复杂。突然的变故让孙亮感到困惑，不知怎样处理眼前的局面，只好把一切交给诸葛恪全权办理。
诸葛恪受命之后，大权在握，得意洋洋，这种心情在他写给弟弟诸葛融的信中，表现得十分露骨。信中写：“今年四月十六日，行皇帝逝世，太子以丁酉践尊号(称帝)，哀喜交并，不知所措。”
诸葛恪自恃才智，专权作福，弄得民怨沸腾，于公元253年被孙峻杀掉了。