“沐帅，江那边有人过来……”士兵禀告。
沐广驰匆忙放下手中的事务，到了渡口。
果然，江上划过来一艘小船，船头打着一面白旗。船中间，站着一个高大的男子，身穿甲胄。沐广驰盯着，船渐渐近了，他嘴角一扯，竟然浮起了淡淡的笑意。
身背黄色小包袱的来人，正是刺竹。
“赵将军，”沐广驰悠声道：“有何贵干啊？”
刺竹一拱手：“沐将军，我奉皇上和安王之命，前去百洲祝贺淮王五十大寿。”
沐广驰皱了皱眉头，沉声道：“你不怕，有命去，没命回？”
刺竹淡然一笑：“我奉圣命，自当尽责。”
沐广驰点点头，一伸手，“请”道：“帐里说话。”
清尘蹑手蹑脚地将耳朵贴近了帐壁，只听见里面传来对话声。
“实不相瞒，我这次，除了奉命去给淮王祝寿，还有一个目的，就是想跟淮王议和。”一个浑厚低沉的声音中气十足，语速不急不慢，听上去个性比较稳重：“皇上的意思，只要能让出百洲城，淮王还是可以回到自己原来的封地，叛逆之罪不追究，而且，皇上会考虑他的大义，封为摄政王。”
清尘的鼻子里哼一声冷笑。当淮王是白痴啊！
他一转身，眼珠子一转，直奔宣恕的营帐。
“宣伯伯，”清尘一掀帐帘，便说：“我知道安王醉翁之意不在酒。”
宣恕不知在捣鼓什么，桌子上摆着一大堆零零碎碎的东西，看见清尘进来，便笑道：“我是该叫你驸马，还是郡马？”
“还不如唤我雪尘马。”清尘笑道。
“你来干什么呀？”宣恕说：“安王那边有人过来，你该陪着你爹见见的。”
“不用，我爹待会自然会到你这来，”清尘坐下，笃定道：“我先来等着，免得他到时候又要叫人去喊我。”
话音未落，沐广驰就走了进来：“清尘也在，正好，商量一下。”
清尘斜了眼睛看着宣恕，两人心领神会地相视一笑。
“笑什么？”沐广驰有些愕然。
“爹，”清尘问道：“他是不是要求你派个人跟他一起去啊？”
沐广驰点点头。
“你有什么想法？”宣恕转向沐广驰。
“他说，这样可以带路做个引荐，以免跟秦阶的士兵起冲突，我想，他大概不想我多心，觉得他是来刺探军情的，所以干脆自己提出我派个人陪同，好把他的行程兜个底给我知道。”沐广驰说：“既然他都提出来了，正好，我就派个人跟着。”
“还装坦诚，分明就是此地无银。”清尘淡然道：“他就是来刺探军情的。”
“这个赵将军不是泛泛之辈，派谁跟他走呢？”沐广驰犯了难。
“我去。”清尘默然道：“我倒要看看，我寸步不离的跟着，他怎么刺探军情？”他哼了一声：“估计淮王最近也非常想见我……”爹是做不来戏，但是我得去让淮王安心才是，顺带，领教一下这个赵刺竹。
沐广驰吃惊地看了清尘一眼，皱皱眉头：“不行，你不能离开我身边。”
“爹，我不是小孩子了，单独面见淮王，我也去过的，你该相信我能应付这些事。”清尘低声道：“我还想，趁这一路，好好了解一下这个赵刺竹！”
“你又开始争强好胜了，”沐广驰拖长了声音：“人家胜了你，你就死纠着不放。”
“知己知彼方能百战不殆，”清尘冷声道：“我就是要看看他到底有什么本事，比我如何？！”
“让他去吧。”宣恕说话了。
清尘一听，嘴角滑过轻浅的笑容，还没等父亲开口，一鞠身，说一声：“多谢沐帅。”拔腿去了。
沐广驰回过头来，有些不快道：“你怎么答应他了？”
宣恕慢吞吞地说：“他决定要做的事情，你拦得住么？”
沐广驰幽幽地叹了一声：“我把他惯坏了……可是，他这性格，我还是有些担心……”
“虽然有些冲动，但是并不鲁莽，无妨。”宣恕轻声道：“他也不小了，你有什么打算？”
沐广驰定定地看着宣恕，一脸寂然，没有回答。
刺竹正安然地坐在中军帐中喝茶，忽然，门口罩下来一团阴影，他缓缓地抬头，看见一个俊美非常的男子，身着青色战袍，立在门口。他剑眉秀目，却是一脸冷傲，俯视着自己，眼光如刺般，仿佛可以扎进自己的内心，让人无端地心里发毛。
那日阵前，沐清尘被肃淳刺散了头发，刺竹确实没有看真切。今日一见，不知怎的，细看之下，刺竹竟然觉得，这副容颜，也如肃淳所说，似曾相似。
他徐徐地起身，一拱手，低声道：“敢问，这位可是沐小将军？”
清尘依旧站在门口，盯着刺竹，一开口，冷冷的声音：“几时动身？”
刺竹一怔，这才醒悟过来，原来沐广驰是派了沐清尘跟自己同行，他觉得意外而且有些异样，自己的用心似乎已经被猜度中了，沐清尘不是那么好对付的，可是他已经没有退路，只好回答：“马上出发。”
“帐前等我。”清尘一转身，走了。
片刻之后，清尘骑着雪尘马出来了。刺竹再次吃惊，清尘竟然没有换装，还是那件战袍，只不过，马鞍上，长剑、软鞭、长弓、羽箭，一样不少。
刺竹说：“我们到常州去吃晚饭吧，等明天上午过了常州，我要去一个地方探视朋友，需要大半日，或者，你在常州等我，也可先去百洲城门处等我，”他想了想，说：“当然，你也可以陪我一同去。”
清尘端坐马上，默然地望着他，没有任何表示。
两匹马，一前一后，在山道上奔跑。路过一个凉亭，有个茶摊，刺竹勒住马，招呼道：“下来歇一歇吧，我请你喝茶。”
清尘缓缓地下马，往凳子上一坐，那里刺竹就倒好了茶，递过来。清尘默不作声地接了，不急着喝，只凝视着前头的山顶，微微地皱了皱眉头。刺竹循望过去，只见浓密的树林中，有些旌旗的顶露了出来，于是问老板：“那里有驻军？”
“早先还没有呢，”老板回答：“翻过这山，就出了知樟地界了，照说秦将军的军队该在那边山底下驻守，因为这边还是沐家军的属地。不知怎的，从上个月底开始，就有军队陆续从那边上山，在山顶扎营了。”
清尘默默地端起茶，喝了一口。秦阶已经开始了迫不及待的蚕食，沐家军绝对是他的眼中钉，只是他这一番举动，到底是自作主张，还是经过了淮王默许？清尘心忖，难道父亲被捉被放一事，不但没有促使淮王下笼络父亲的决心，反而让他加重了疑心？！秦阶这一逼，沐家军到底是打是让？让，则只剩下一个弹丸之地的苍灵渡；打，势必跟秦阶撕破脸，也是跟淮王叫板……
他低头想着心事，全然没有觉察到刺竹正凝神望着自己。
这种感觉的确让人感到阴鸷，似乎他的静默中憋抑着一股狠绝的杀气。但是刺竹从来都不认为他阴狠，不管他杀人的时候手起刀落多么利索，在刺竹看来，谁该死谁不该死，他心里自有一把准尺。而此刻，如此近的距离，更让刺竹发现他英挺的剑眉下，略圆的长脸上有一丝淡淡的柔和，而眉梢末端正凝结着似有若无的忧虑，他的鼻梁高而且直，嘴唇轻轻地抿着，决绝的意味全挂在嘴角，但这丝毫也不影响他唇的红润，在凛然之中显出一种别样的柔美。
他真的非常俊美、端正，为男人，则英帅不凡；为女人，则风骨清柔。怪不得，肃淳当时会看呆了过去。
刺竹的眼光，再次落在了他的鼻子上，总觉得这个鼻型很熟悉，还有脸型……
正看得出神，忽然清尘斜过脸来，冷冷地扫了他一眼。刺竹有些尴尬，赶紧解释道：“他们都说你是倾城将军，上次打斗我都没仔细看，今天……”呵呵，他不好意思地笑了一下。
清尘乜了他一眼，没有说话，低头喝茶。
“你不爱说话哦。”刺竹轻声道。
恩。他喉咙里发出一个低沉的声音。
“这一路过去，也要两天呢，”刺竹细声道：“我们说说话，就没那么闷了。”
他不答，端起茶杯，轻轻地磕了磕桌子，发出空响。刺竹便拿起壶，给他续满了，又说：“我听说过你很多事情，别人都很怕你呢，”刺竹抬起眼皮，静静地盯着清尘：“你喜欢这样吗？”
清尘闻言，看着刺竹，不答话，也不眨眼，一直看着。
刺竹微笑道：“我不怕你呢。”
一丝浅笑在嘴角稍纵即逝，他淡然地转过头去，望着黄土的官道。
“安王非常喜欢你，”刺竹继续说：“他也非常欣赏你父亲。”
清尘一口一口地喝着茶，表情很漠然。
“你爹是个磊落伟岸的义士，给我的印象是个硬汉，当时在阵前，我看见他对你俯首帖耳，很是吃惊……”刺竹笑着，自顾自地往下说着，问道：“你爹就你一个儿子吧，他一定很疼你也很宠你。”
清尘淡淡地瞟他一眼，似乎说，关你什么事。
刺竹呵呵地笑道：“安王羡慕你父亲有一个你这样的儿子，我们呢，都羡慕你有一个这么宠爱自己的父亲。”他看了看清尘，补充道：“你不知道呢，我父亲是个几乎没话的人，而安王呢，对待肃淳也比较苛责，虽然是为了他好，可是总是觉得父子间有距离……”
清尘若有所思地望着刺竹，面色平和，只是听着，没有发表任何看法。
他似乎不反感呢，刺竹暗忖，这样的气氛还是比较轻松的，既然他不肯说话，自己就多说点别点，套个近乎吧。
“我小时候，跟父亲很生疏，长大到了营里，也几乎整天无话可谈，”刺竹笑道：“不说我了，还是说肃淳吧……他是世子，安王心里还是重视他的，可是一表现出来，就是横挑鼻子竖挑眼，仿佛他没做过一件像样的事情。其实世子还是很不错的，他性格柔和，象安王，豁达又象王妃，谁要是嫁了他，包管是个好丈夫……”
清尘的嘴角漫过一丝冷笑，被刺竹敏锐地捕捉到了，他笑起来：“怎么，你不相信？”
清尘慢悠悠地说：“好丈夫？！”这不是无稽之谈。
“那倒是……”刺竹幽声道：“你不知道，初尘公主是皇后赐婚，肃淳并不喜欢，他有心退婚，安王不允。所以，这样看来，他以后，该是还会娶自己喜欢的女人，可能会有几个老婆，”他忽地笑道：“怎么，你也认为好丈夫的基本标准，就是只娶一个妻子？”
清尘皱了皱眉头，加重了语气：“也？！”
“我认为，一个老婆就够了，我们家没有纳妾的传统，”刺竹微笑道：“听你说话的意思，似乎你也赞同？”
清尘眼珠子一转，忽地明白，这样的对话会慢慢地把自己的心思都表露出来，继续下去，结果可能会是自己被敌人“知己”，而自己却不能对敌人“知彼”。他深吸一口气，低声道：“非也。”
“惜字如金啊，”刺竹喝着茶，轻声道：“他在那个位置，要顾忌的东西很多，身不由己嘛。”
清尘垂下眼帘，不再说话，心里打着旋，这个赵刺竹，跟我说肃淳，是什么意思？
刺竹淡淡地看过来，眼里精光一闪：“少主，你也成年了，对自己的亲事，有什么主意么？”
清尘悠然一笑，并不作答。
“你觉得男人应该妻妾成群，还是一个就好？”刺竹追问：“你预备如何？”
他淡淡地看了刺竹一眼，含糊地回答：“看我爹的意思。”
“呵呵，你这么听你爹的话？”刺竹笑着点破他的狡猾：“可是我却认为，你们家，是你说了算，你爹，听你的。”
他依旧淡淡的表情，不肯定也不否定。
“你有中意的女孩么？”刺竹盯着他，眼睛一眨不眨。
他看刺竹一眼，脸上一丝玩味，没有开腔。
刺竹悠然一笑，低头喝茶。
两人骑马上了山顶，果然，山道上竖起了高高的木栅栏，插着“秦”字大旗，六个士兵把守着，看见来人，喊道：“什么人？”
清尘昂然勒住马，沉声道：“让路。”
“没有秦将军手书，谁也别想过去。”士兵回答。
刺竹低声道：“这位军爷，据我所知，这里好像是沐家军的地界呢……”
“什么木啊花啊的，我告诉你，这是淮王的天下，秦将军就是老大，沐家军算个啥？！”士兵不屑地指着刺竹，叫嚣道：“你小子别仗着穿得神气，先给我下马，回答了问话再说！”
刺竹迟疑了一下，翻身下马，一拱手：“我是安王帐下宣武将军赵刺竹，奉皇上的旨意，前去百洲给淮王贺寿。”
哼，士兵插着腰，乜了刺竹一眼，鄙弃道：“皇上？在我们这里，淮王就是皇上！他自己给自己贺寿，要你假模假式地去凑什么热闹？！”
“请军爷不要为难我们这些做事的人，”刺竹说着，从口袋里掏出一些碎银子递过去：“两国交战，还不斩来使呢，请军爷行个方便。”
士兵接过银子，顺带望怀里一送，便说：“你们回去吧，不是我要为难你们，而是秦将军有令，你们也别让我们为难。”
刺竹一顿，斜头望向清尘。清尘默然地望向粗木栅栏后，低声道：“叫你们领头的出来说话。”
嘻嘻，士兵揶揄道：“你以为你是谁？想见我们领头的，那……”
刺竹轻声说：“他是倾城将军沐清尘。”
士兵脸上一紧，有些慌乱，随即走到栅栏后边去了，就当刺竹以为他们要去叫领头的出来的时候，士兵却倚在栅栏上，得意地说：“秦将军说了，就是沐广驰亲自来了，也不让过，倾城将军，算个什么东西？！”
自恃有粗大的木栅栏挡着，士兵们哄笑起来，全然不把刺竹和清尘放在眼里。
刺竹无可奈何，想想大事要紧，于是摇摇头，预备上前依旧好言相求。才走两步，忽听头顶上传来一声低喝：“闪开。”他一回头，看见雪尘马上的清尘已经搭箭引弓。士兵的无礼定然已经让清尘恼怒，但是刺竹觉得此时显然不能硬碰硬，他刚要抬手阻止，那里清尘已经放弓，只听“嗖”的一声，六人已经倒地三人！
他居然一次发三箭，而且三箭皆能射中要害。刺竹正吃惊着，又听见“嗖、嗖”两声，眨眼时间清尘连发两箭，又倒地两人，剩下一下士兵，撒腿便跑，却听见身后传来阴沉的一句：“你的腿快，还是我的箭快？”
士兵吓得呆立当场，两腿发抖，却不敢回头。
刺竹一抬头，看见清尘的箭已在弦上，他微微地觑着眼，箭之所指，一股杀气逼迫而来。就在刺竹一愣神间，清尘已经放下了弓，说：“去把你们领头的叫来。”
士兵飞也似地跑了，刺竹便找了个树墩，坐下来，慢慢地等着。经过刚才的一幕，他心里想法很多。这个秦阶未免欺人太甚，自己属地那么大，还来侵食沐家军的地盘，难道淮王就这样任他胡作非为？沐广驰能忍下这口气么？他开始悟到，这样的局面对我方甚好，秦阶越是相逼，淮王越是态度不分明，沐广驰越是寒心，则归降的可能性越大……
时光静静地流淌着，刺竹陷在心事里，不觉日头已经偏移。
面前忽地罩下一团阴影，刺竹抬眼一看，清尘不知何时下了马，已经站到了自己前头。他俯视着自己，探究的眼神里还带着刚才的凛然，但是他的脸庞正好被树叶间斑驳的光照着，点点亮，点点暗，在越长的脸颊上映出淡淡的神秘莫测，不知为何，显出一些轻柔和娟秀来。那熟悉的感觉，再一次从心头浮现，刺竹有些恍惚，沐清尘，真的好像一个人，谁呀？
刺竹的眼睛一眨不眨地望着清尘，清尘也很大胆地直视着刺竹的眼睛，仿佛要从眼睛里挖出刺竹所有的心思。
“等满一个时辰，我们就走。”清尘低声道：“无须在这里耽误太久。”
刺竹刚要说话，清尘嘴角一翘，玩味道：“你以为，他们敢来见我？”
他缓缓地踱到栅栏前，低声道：“你就是等到死，这栅栏也不会有人来开……”言毕拔剑，扬手一砍，栅栏上的铁链应声而落。
“好剑！”刺竹忍不住赞道。
清尘充耳不闻，跨上马，径直朝前。
刺竹跟上，说：“不是等满一个时辰么？”
清尘不说话，一指头顶的日头，刺竹一见，恍然，原来已经有一个时辰了。
“耽误了这会，我们怕是赶不到常州吃晚饭了，不如就近找家客栈吃饭歇脚，明天早些动身吧。”刺竹提议。
清尘看了他一眼，似乎在琢磨他话里是否还有其他居心，沉吟片刻，他点点头。
既然行程已经耽误，也就不赶了，两人一路悠闲地走来。
刺竹打量四野，好奇地问：“这还是你们沐家军的属地，怎么你们都没有派兵驻守呢，反而让秦阶占了去？”
清尘目不斜视地望着前方，面无表情。
“他们这样做，似乎有些过了，”刺竹试探着，问道：“你们沐家军天下英名，受得了他这样挑衅？”言语里，有些挑拨的意味。
清尘不紧不慢地回答：“都是一家人。”
刺竹想笑，这个沐清尘，明明心里恼怒，却还是滴水不漏，于是他故意又说：“那可不是我一个人这样看，所有人都知道，你们沐家军在前头拼命，秦阶在后头享福……”
清尘淡然答道：“各有分工。”
呵呵，不动声色，不但防备着自己，还做出一副大义的样子维护着秦阶和淮王呢。刺竹笑嘻嘻地点穿：“我怎么听着，你有些言不由衷啊。”
他抬眼一望，含着笑意，颇有深意地回答：“我怎么听着，你有些居心不良啊。”
刺竹一措，赶紧换个话题：“你怎么知道，那领头的不敢来见你？”
清尘顿了顿，似乎在犹豫要不要告诉刺竹理由，犹豫片刻，他还是说了：“他若是来见我，我若恼了，他就小命不保。”
“他如何能料定自己小命不保？”刺竹跟着问。
清尘默然道：“他出来，定然也不会放我走，因为秦阶有吩咐……那士兵也说了的。”
“我要强过，他必然拦，我出手，他必然死，又或者，我不杀他，等我闯过去了，秦阶也不会放过他。但是他如果不出现，只说自己闻讯而来的途中，我已经闯关了，他便无事。”清尘低声道：“我本来以为那士兵是信口胡诌，倒是这领头的越不敢来，就说明秦阶的吩咐是真有其事。”他轻轻地吁了一口气，秦阶为何要阻拦沐家军的人去百洲见淮王，这里面有古怪。
闻听此言，刺竹心里暗暗吃了一惊。想不到，这短短的时间里，会想出如此这样的对策，清尘有张有弛，不但把握了全局，还试探到了幕后真相。看来，这个倾城将军真的不是浪得虚名，他的深藏不露，超出自己想象许多。