唐代大书法家怀素，俗姓钱，湖南零陵人。他是书法史上领一代风骚的草书家，与唐代另一草书家张旭齐名，人称“张颠素狂”或“颠张醉素”。所谓“醉素”，缘由这位出家人嗜酒成性，醉后“萆圣欲成狂便发”，敢从破体变风姿，字字笔走龙蛇，“风骤雨旋”，笔下气势磅礴，着实给人以“剑气凌云”的豪迈感。怀素的草书用笔圆劲，“使转如环”，所学对象不拘一格——大自然、长辈、再传弟子，甚至在公孙大娘的舞剑中也能颖悟笔法，此种精神，正是这位大书家成大器的奥秘所在。
据《高僧传》记载，怀素的曾祖父钱岳，唐高宗时做过纬州曲沃县令，祖父钱徽任延州广武县令，父亲钱强做过左卫长史。怀素的伯祖父释惠融也是一个书法家，他学欧阳询的书法几乎可以乱真，所以后来乡中称他们为“大钱师，小钱师”。怀素生得眉清目秀，自幼聪明好学，做事少年老成，10岁时“忽发出家之意”，他的父母听说后极为惊慌，百般阻挠，终于说不过他，让他进入了佛门。当了和尚后，他改字藏真，史称“零陵僧”或“释长沙”。
怀素很小就学习书法，因为家里穷，买不起纸，只好在寺里的墙上、衣帛上、器皿上练字。他还在故里种了一万多株芭蕉，剪其叶以供挥洒。后来又做了一块漆盘和一块漆板，写了擦，擦了写，以致把盘、板都写穿了。正是因为怀素“弃笔成冢，盘板皆穿”的勤学苦练精神，后人才评价他“有笔如山墨作溪”。
怀素草书的名气，在青少年时代已经远近闻名。当时有位朱逵处士，听说少年和尚草书有名，特从远处赶来衡阳，拜访怀素，并赠诗道：“衡阳客舍来相访，连饮百杯神转王。”“笔下唯看激电流，字成只畏盘龙走。怪状崩腾若转蓬，飞丝历乱如回风。……于今年少尚如此，历睹远代无伦比……”永州太守王邕也亲自登堂拜望怀素，并赠诗道贺。
怀素不光擅长书法，还会作诗，与李白、杜甫、苏涣等诗人都有交往。由于他才华横溢，留下了不少士林佳话。
唐肃宗乾元二年，怀素22岁。这年李白已59岁，在巫峡遇赦后，从长流夜郎乘舟回江陵。在南游洞庭潇湘一带时，被怀素找到求诗，两人于是成为忘年之交。李白精神十分振奋，当即写了一首《草书歌行》赞扬他：“少年上人号怀素，草书天下称独步。墨池飞出北溟鱼，笔锋杀尽中山兔。……起来向壁不停手，一行数字大如斗。恍恍如闻神鬼惊，寸寸只见龙蛇走。左盘右蹙如惊电，状同楚汉相攻战。湖南七郡凡几家，家家屏障书题遍。王逸少，张伯英，古来几许浪得名。张颠老死不足数，我师此义不师古。古来万事贵人生，何必要公孙大娘浑脱舞。”这使怀素大为高兴。
有一天，怀素看见几块浮云，像棉花团似的一朵朵分散着，映照着温和的阳光，云块的四周射出金色的光辉，太阳已被浮云遮蔽住了，不禁令他忆起“总为浮云能蔽日，长安不见使人愁”的李白诗句。一会儿这些积云又很快地消散了，它们又成为扁球状的云块，云块间露出碧蓝色的天幕，远远望去这些白云就像草原上雪白的羊群，一会儿像奔马，一会儿像雄狮，像大鹏，有的像奇峰。忽然乌云密布，雷电齐鸣，风雨大作。这时候他恍然想起一个“悟”字，我何尝不可把这些夏云随风的变化运用于狂草之中呢！从此怀素的狂草，有了一个飞跃，冲破了王羲之、王献之受章萆的影响束缚，创造性地形成了他自己的狂萆风貌。
与张旭一样，怀素在看了公孙剑器舞后，大受启发。由此他的狂草在画形分布、笔势往复中增强了高昂回翔之态；在结体上也加强轻重曲折、顺逆顿挫的节奏感。因此他的名气越来越大。
怀素40岁至京兆，向颜真卿求教笔法，并请作序以“冠诸篇首”。怀素是通过颜氏而学到张旭笔法的。张旭曾举出“十二笔意”授给颜真卿，颜真卿把“十二笔意”即“平谓横、直谓纵、均谓间、密谓际”等传授给怀素，又问怀素道：“你的草书除了老师传授外，自己有否获得感受？”怀素道：“贫僧有一天傍晚，曾长时间地观察夏云的姿态。我发现云朵随着风势的转化而变化莫测，或如奇峰突起，或如蛟龙翻腾，或如飞鸟出林，惊蛇入草，或如大鹏展翅，平原走马，不胜枚举，美妙无穷。”颜真卿说：“你的‘夏云多奇峰’的体会，是我闻所未闻的，增加我的见识，‘草圣’的渊妙，代不乏人，今天有你在，后继有人了。”
怀素留下的草书有：《四十二章经》、《千字文》、《自叙帖》、《苦笋帖》、《圣母帖》、《论书帖》、《去夏帖》、《贫道帖》、《逐鹿帖》、《酒狂帖》、《食鱼帖》、《客舍帖》、《别本六帖》、《藏真帖》、《七帖》、《高座帖》、《北亭草笔》等。