解释：多次命令和告诫。
典故：《史记·孙子吴起列传》：“约束既布，乃设鈇钺，即三令五申之。”
春秋时侯，有一位著名军事学家孙武，他虽然善用兵法，可是并没有受到齐王的重用，才能也得不到施展。于是，孙武带着他的著作《孙子兵法》，投奔到吴国。他将自己的这部著作转呈给吴王。吴王阅读了他的十三篇兵书，十分欣赏，就招他进宫相见。为了考察孙武的真才实学，吴王特意召集了一百八十名宫女，让他操练。
孙武把宫女们分成两队，并分别让两名深受吴王宠爱的妃子手持画戟当队长。然后他命令道：“我喊前，你们看胸前；我喊左，你们看左手，我喊右，你们看右手；我喊后，你们看背后。”说完，孙武命人在一旁设立了行刑的斧头，又一再讲明了如果不按口令来做，他将有权处置。安排完毕后，孙武击鼓发令，喊了声：“左——”可是宫女们嘻嘻哈哈，哄笑成一团，根本没有人按照他的命令来做。
孙武见此情形，严肃地说：“号令交代得不清楚，是指挥者的过失，这次的错误由我负责。”于是，他重新宣布了一遍命令的要求，再一次击鼓发令，然而宫女们还是大笑不止，完全不听从孙武的指挥。这时，孙武毫不客气地说：“我已经三番五次地申明了号令，不能很好地遵守是你们的过失，这次的错误由你们负责。”接着，孙武下令将两名队长行刑处死。
正在观看操练的吴王大吃一惊，连忙向孙武说道：“我已经领教了将军高明的用兵之道，请千万不要杀死我的两位爱妃呀！”孙武回答说：“我既已受命为将军，将军在军营中对部下有处置的权利，可以不听君王的命令。”最后，他还是下令用斧头处死了吴王的两位爱妃。全体宫女变得严肃起来，不敢喧哗。孙武重新挑选了两名宫女当队长，并再次击鼓发令，这时所有的宫女都规规矩矩地按口令行动，再也不敢随随便便了，全部都整整齐齐地操练起来。
孙武对宫女们的操练，充分展示了他的用兵才能和果敢的作风，因而他得到了吴王的赏识。从此以后，吴国日益壮大起来，终于成为春秋时期的强国。
后来人们把孙武向女兵再三解释的做法，引伸为“三令五申”，即反复多次向人告诫的意思。