据说席间王炎弹奏了一首古乐府曲子，名为《古蜀道难》。曲子时而如幽泉叮咚，时而如风雨骤至，时而如子规夜啼，时而如猿啼虎啸，令李白深深沉浸其中。于是陆王二位建议李白为曲子配词。入夜李白酝酿良久，最后一发而不可收，于是独步古今的《蜀道难》-诗横空出世了。这种说法颇有诗意，然而听曲的细节可能有附会之嫌。李白想到王炎此去蜀道的艰难险阻，又想到自己从政之际的坎坷崎岖，想到自己当年蜀中游历时所遭遇的种种险象，又想到自己未来人生的茫然无望，两种情感交错在一起，相互渗透、融汇、蜕变，最后一条集自然之奇险与人生之艰难的“蜀道”，蛟龙般地从李白胸中轰然冲出，傲然逶迤于大唐诗空：噫吁唏，危乎高哉！蜀道之难，难于上青天！蚕从及鱼凫，开国何茫然。尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟。西当太自有鸟道，可以横绝峨眉巅。地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相沟连。上有六龙四日之高标，下有冲波逆折之回川。黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援。青泥何盘盘，百步九折萦岩峦。扪参历井仰胁息，以手抚膺坐长叹。问君西游何时还，畏途境岩不可攀。但见悲鸟号古木，雄飞雌从绕林间。又闻子规啼夜月，愁空山。蜀道之难，难于上青天！使人听此凋朱颜。连峰去天不盈尺，枯松倒挂倚绝壁。飞湍瀑流争喧哮，虽崖转石万壑雷。其险也若此，嗟尔远道之人胡为乎来哉！剑阁嵘嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开。所守或非亲，化为狼与豺。朝避猛虎，夕避长蛇。磨牙吮血，杀人如麻。锦城虽云乐，不如早还家。蜀道之难，难于上青天，侧身西望长咨嗟。诗歌开头破空一笔，一声唏嘘，一声浩叹，将情绪推向制高点。一句“蜀道之难，难于上青天”，是对蜀道之难的总括，也是极写，以一般诗作之法不应放在全诗开头。因为开篇便将情绪推向顶点，往下再写情绪上难以维继，文气上难以承接。然而李白写诗常是这样“发唱惊挺”，不作铺垫破空而来，下笔便进入高潮，像“黄河之水天上来，奔流到海不复回”完全打破了写诗的八股，当人们担心李白情绪上难以续接的时候，李白神思远逸，将笔伸向缥缈无踪的神话，伸向千万年前的悠远时空。这种时空上的骤然扩展，一下子为首句的情绪找到了依托，而且将蜀道的历史一页页翻开。紧接着不仅描写蜀道之高峻，而且摹写行人之心态。一方面是通过鸟、猿等善飞擅攀的动物来表现蜀道之险峻，一方面又通过行人恐惧的心理感受和动作来烘托险峻的气氛。“问君西游何时还，畏途峻岩不可攀”，这是诗人的设问，也是想象中蜀道游人的自诘。这一段诗人通过视觉极写蜀道之险，接下来则通过听觉来写蜀道之险：月夜子规的愁人的啼叫，山间流水嚇人的轰响，构成了一个神秘恐怖的音响世界，再接下来诗人通过历数蜀道之“凶”来状其艰险：野兽磨牙吮血，守关人杀人如麻。
奉诏入京，欣喜若狂
李白朝思暮想的时刻终于来到了！
天宝元载秋天，玄宗皇帝连续三次下诏，征召李白入京，从蜀中少年时代起，李白就盼着这一天，这二十余年来虽然屡遭挫折和打击，他仍然坚信“天生我材必有用”。看来李白的自信是对的，在他四十二岁的时候终于被证实了。如果早些年有人向玄宗推荐，这个时刻一定会更早些。虽然他遗憾“游说万乘苦不早”（《南陵别儿童入京》），但这个机会终究是来了，因而他还是喜不自禁。当时南陵的家中没有可以一吐衷肠的朋友，于是他给儿女写一首诗，又给老婆写一首诗来表达自己欣喜若狂的心情。他在《南陵别儿童入京》中说“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”显然是不太合适的。然而这话他并不是说给年纪尚幼的儿女听的，他只是不得已找了这个不恰当的倾诉对象。他又在《别内赴征》中写道：“出门妻子强牵衣，问我‘西行几日归’？‘归时倘佩黄金印，莫见苏秦不下机’！”虽为戏谑之辞，亦可看出李白对此行抱了多大的希望，他连衣锦荣归时的情景都想象到了。
李白此次被征召，主要是因为吴筠的推荐。吴筠奉诏入京后，在玄宗面前将李白的诗才与道行，特别是对他的人格大加称颂并郑重举荐。玄宗皇帝的妹妹玉真公主大概也给李白说了不少好话。初次入京时，李白虽然没有见到玉真公主，但他留给公主的二首诗肯定引起了公主的注意。公主与道教界名士交往多，从这些人口中，她也一定听到过不少关于李白传说，有司马承祯“仙风道骨”的评价在，道教中人就会对李白刮目相看。
玄宗皇帝对李白的接见是十分隆重的。玄宗见李白迈着潇洒轻快的步子朝金銮殿走来，远远望去一副飘然若仙的风采，竟忘了皇上的尊威，不知不觉地从御座上走下来迎接，请李白在御座旁边的七宝床上坐下，端过一碗羹汤，亲手调了几下赏给李白喝。他还对李白说：“卿是布衣，名为朕知，那素蓄道义，何以得此”，表示了对李白道法品质的肯定。他还封李白为翰林待诏，将他留在自己身边。
由此可见，初入宫时玄宗对于李白还是颇为赏识和器重的，尽管，他的这种赏识仅限于人品和文才两个方面。但起初李白还是参与了一些政治事务的，他常为玄宗起草诏书，有些军国大事也与他一起讨论。据说他曾于半醉半醒之中替玄宗起草《和蕃书》，笔墨酣畅，一挥而就，很得玄宗欢喜，李白出生西域，对少数民族生活比较了解，因而起草《和蕃书》当然是合适人选。后来小说家将这一史事写成《李太白醉写嚇蛮书》，显然是有些夸张和神化了的。在李白入宫的这段日子里，起草《和蕃书》大概是他最显赫的政绩，后人所以一再提起，除了强调他的文才过人外，还意在表明李白是颇具政治才能的，如果玄宗委以要职，他是可以有一番作为的。
李白对于玄宗的赏识十分自得。他随玄宗去过骊山温泉后，一连写了几首诗，来表达自己获宠后志得意满的心情：少年落魄楚汉间，风尘萧瑟多苦颜。自言管葛竞谁许？长吁莫错还闭关。一朝君王垂拂试，剖心输丹雪胸臆。忽蒙自日四景光，直上青云生羽翼。幸陪鸾辇出鸿都，身骑飞龙天马驹。王公大人借颜色，金章紫绶来相趋。当时结交何纷纷，片言道合唯有君。待吾尽节报明主，然后相携卧自云。《驾去温泉宫赠杨山人》李白“扬眉吐气，激昂青云”的理想似乎是实现了。他看见那些原来对自己冷眼相对的王公贵戚也来巴结自己，心中无限鄙视，也无限快意。不过李白的性格的确是太耿介太率真了，他纵然有深刻的政治见识，高明的政治主张，也不能成为一个成功的政治家，因为他太缺少政治周旋的意识和能力了。当此得宠之际，他想到的只是表达自己的扬眉吐气快感，却没有想到这样的诗流传出去，他将得罪多少王公大人，金章紫绶！他没想到这些人一旦抱成一团，将会怎样轻而易举地葬送其政治前途！
唐代的翰林院是收罗一些文词经学之士以备皇帝顾问的机构。玄宗时又选文学之士设翰林待诏，与集贤院学士分掌书敕文书等事务。因而李白这个翰林待诏，实际上就是在宫中替玄宗草拟文告诏书的。当然，遇上宫中宴乐，皇上出游等，他也常被召去随侍左右，写诗赋词，娱乐皇帝。宋程大昌《雍录》说“如李白辈供奉翰林，乃以其能文，特许入翰林，不日以某官供奉也”。也就是说，李白虽然可以时常跟随在玄宗左右，但他仍旧是一个没有官位的布衣。玄宗给他在宫中所摆的位置，就是一个点缀升平的帮闲文人。
初入宫时，李白对自己的实际地位还缺少清醒的认识，他认为只要常在皇帝身边转，自己的地位就已在王公大人之上。他甚至将翰林院里每人都可以领的一匹厩马也拿来炫耀：“朝天数换飞龙马，敕赐珊瑚白玉鞭”，以为是皇上对他的特别恩宠。尤其是当皇上与嫔妃们在后宫宴饮行乐时，李白常常被召去助兴。据孟《本事诗》记载，玄宗“尝因宫人行乐，谓高力士日：‘对此良辰美景，岂可以声伎为娱？倘时得逸才词人咏书之，可以夸耀于后’。遂命诏白。时宁王邀白饮酒，已醉，既至，秤舞颓然。上知基薄声律，谓非所长，命为《宫中行乐》王言律诗十首。……白取笔抒思，晷不停辍，十篇立就，更无加点。笔迹道利，凤跌龙腾，律度对属，无不精绝……常出入宫中，恩礼殊厚”。李白起初对这种恩礼是颇为沉溺的。
天宝二年暮春的一个月夜，玄宗和杨贵妃一起在兴庆宫沉香亭观赏牡丹。当时名噪一时的乐师李龟年领了一帮梨园弟子前来助兴。李龟年正要开口，玄宗突然对他说：“赏名花，对妃子，怎能用旧歌词”？于是吩咐李龟年拿了自己的诏命去宣召李白。其时李白与崔宗之、贺知章等一班朋友喝酒，已喝得酩酊大醉。李龟年带他来到宫中，李白还摇摇晃晃没有醒酒。据说为了使李白快些赋诗，大家将他扶上锦榻，高力士为他脱靴，杨贵妃亲自捧砚。李白抓起毛笔，三首《清平调》如泉水一涌而出，没有丝毫停顿：
一云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。答非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
一一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
一名花倾国两相欢，长得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。三首诗以牡丹作为衬托，极写杨妃的美丽，当场博得了贵妃和玄宗的称赞。尤其是半醉半醒一挥而就，可谓风流之极。再加上有力士脱靴，贵妃捧砚一说，更成为千古美谈。后世历朝历代的文人，大都羡艳李白的此种礼遇，因而总是不遗余力地大加渲染。或许力士脱靴、贵妃捧砚原本就是人们臆造的，借以表现李白落拓不羁的性格，同时也为文人出一口鸟气。这其间确实暗含了人们一种要求平等的理想和“不肯摧眉折腰事权贵”的人格精神。然而《清平调》在写法上虽然不乏创新，但就精神寄寓而言，实在苍白之极，完全是一种宫廷应景之作，是李白自己以往所唾弃的一类东西。
将李白这只扶摇直上九万里的鲲鹏关在宫中变成一只金丝雀，是玄宗的得意之举。以玄宗的眼力，他当然能看出李白身后的千古诗名，因而他亲召李白入宫，便成为了一种颇具历史意义的举措。这不仅表明了他个人品诗的眼光，而且树立了他广招贤才的盛世明主的形象。他深知宫中的歌舞宴饮历代皆然，要想使之名垂青史，就必须假之以李白的诗名。一千多年来的历史证明了玄宗的聪明，李白为他的一生抹上了多么光亮的几笔。就李白而言，他看重的是政治上的作为，而不是诗歌上的成就。以李白的史识，他又何尝不知道宫廷应景之作的短命和下作，然而为了政治上获得重用，他宁可牺牲一点诗名。尽管在我们今天看来，李白的这种牺牲是多么惨重，然而当年的李白，除了可以用诗接近玄宗之外，还能有什么途径呢？在这种意义上，李白此时的帮闲，正是为了日后的弼辅君王，整顿朝纲，因而不是一种人格与诗道的自我沉沦。
亡命道中，寻阳入幕
李白预感的灾难终于降临了！
天宝十载十一月，安禄山假称奉玄宗密旨讨伐杨国忠，率部十五万起兵范阳（今北京附近），挥师南下，揭开了“安史之乱”的序幕。
耽于安乐疏于朝政的玄宗，面对气势汹汹的叛军毫无主张。内地的军队也因娇养多年，失去了战斗力，根本挡不住骁勇胡兵的攻势。不到二个月时间，安禄山便攻占了东部洛阳，在那里称帝做了大燕皇帝。次年六月，安禄山进攻潼关，哥舒翰领兵把守。哥舒翰原想倚仗潼关天险，据险守关，拖垮胡兵，但杨国忠害怕哥舒翰率兵哗变反攻长安，便强令他出关迎敌。玄宗听信了杨国忠的谗言，也急命哥舒翰出兵。哥舒翰无法违抗圣旨，只好抱病出关作战，结果中了安禄山的埋伏，全军覆没，哥舒翰被俘投降。潼关天险一失，长安城内的玄宗只好率贵妃和少数大臣仓皇出逃。行至马嵬坡（今陕西兴平县西），愤怒的士兵哗变，杀了杨国忠，并迫使杨贵妃上吊自杀。不久太子李京在甘肃灵武即位，尊玄宗为太上皇，自己当上了肃宗皇帝。既爱江山又爱美人的唐玄宗，倒头来丢了江山又丢了美人。为了一时的声色之乐，玄宗不仅误了自己的一世英明，而且旦送了大唐王朝的太平盛世！白居易一首《长恨歌》虽然传唱千古，而大唐的国运却自此中落。可怜天下百姓倍受战祸之苦，再也难以安享太平了。虽然郭子仪和一部分回纥兵至德二载公元757年）九月就收复了长安和洛阳，然而最终平定“安史之乱”已是宝应元年公元726年）。这长达七年的战争给社会带来的伤害，是远非十年、二十年可以恢复的。
我们再一次惊诧于李白的预感！他是在“安史之乱”即将爆发的一瞬离开宣城赶回梁苑的。他回到家中时，叛军已经渡过黄河，正向梁苑进攻。李白携带家人仓猝南下，开始了避祸亡命的生涯。这一路过金陵、宣城到越中，最后暂居庐山。这迢迢数千里的逃亡之路，其间风餐露宿，饥寒交迫，已非当日漫游可比。李白作为一个普通的国民，切身地体验了战乱之苦。因而这一时期的诗作，其主题也就相对集中于诅咒叛乱胡兵，控诉战乱之苦和请缨上阵杀敌。