《春秋》是周王朝和诸侯各国的编年史，周朝时期，史官在春秋两季对史料进行整理，所以称为《春秋》。现今流传的《春秋》是鲁国编年史，曾经过孔子修订。《左传》是《春秋左氏传》的筒称，又名《左氏春秋》，是配合《春秋》的编年史。据汉代史学家司马迁和班固记述，《左传》是由鲁太史左丘明所写，但自唐以后，学者对此多存疑问。
《春秋》仅是最简括的历史大事记而已，被清代学者王国维称为是“断烂朝报”。《左传》比《春秋》记载详尽，详载佚闻琐事颇多。《春秋》和《左传》互相补充，互相验证，所以后人常将两书合在一起看待。
《左传》一书的内容涉及到春秋列国的政治、外交、军事等各个方面，其即是一部历史著作，也是一部文学作品。《左传》叙事富于故事性、戏剧性，有紧张动人的情节。《左传》善于写战事，特别是对长勺之战、城濮之战、螂之战等几次春秋时期大规模的战事的描写，情节曲折细致，生动逼真。
《国语》是国别史史书，分别记载了周王朝和各诸侯国的事情。《国语》记录的多是西周天子和各诸侯们所说的话，因此起名为《国语》，传说它也是鲁国太史左丘明所写。司马迁有“左丘失明，厥有《国语》”的说法。《国语》的内容从西周穆王始，至鲁悼公终。因《左传》与《国语》是同一作者所写，而且《左传》是解释《春秋》的书，所以《国语》也被人们说成是“春秋外传”。其实《国语》记事远自周初，显然与《春秋》不是一个系统，说它是“春秋外传”很不恰当。