吴起是春秋时期著名的政治家和军事家，为一代奇才。他为人有大志，善于用兵，但却是一个薄情寡义的人。他的一生十分传奇，可说是因他的大才，而成名于后世；因他的薄情，而最终未得善果。
吴起本是卫国人，曾拜孔子的弟子曾子为师。吴起年少时就是一个野心勃勃的人，总想做一番事业，出人头地。最初他在鲁国为官的时候，有一年齐国出兵进攻鲁国，鲁君知道吴起是将才，想要让他统兵出征，可是吴起的妻子是齐国人，这又让鲁君担心吴起会有二心，于是犹豫不决，一时拿不定主意。这件事情让一心追求名利的吴起知道了，他立刻回家，见到妻子，不由分说，一剑就把妻子杀死了，然后带着妻子的头来见鲁君，以表明从此与齐国决裂。鲁君便用吴起为将，果然大破齐军。
吴起击败齐军后本以为鲁君一定回重用自己，可没想到他凯旋而归后不久，就被鲁君解除了兵权，委婉地让他另谋高就了。原来吴起的为人让鲁国的一些王公大臣所不齿，他们见到吴起胜利回师后，担心吴起被重用，就对鲁君说吴起是一个疑心很重，生性残忍的人，并给鲁君讲述了吴起过去的经历。原来吴起生在卫国的一个富贵人家，他年少的时候就开始到各国去游说，想被权贵重用，结果事业一无所得，却使得家财荡尽。同乡的人看到他败落的样子，就都讥笑他无能。吴起一怒之下竟然将辱骂过他的三十多个同乡都杀死了。随后他就逃出了卫国到达了鲁国。临走前，吴起向母亲刺臂发誓说：儿子我如果不能成为卿相，就绝对不再回到卫国。在鲁国，吴起先投到了曾子的门下，学习儒学。有一天，从卫国送来一封家书，通知吴起他的母亲已经去世了。吴起知道后，守着自己的誓言，始终没有回去为母亲发丧。儒家是最讲孝道的，曾子知道这件事情后，觉得吴起是一个不忠不孝的人，于是和吴起断绝了师徒关系。吴起离开曾子后，开始学习兵法侍奉鲁君。鲁国的王公大臣们对鲁军说：吴起为了能够掌握建功立业的机会，就杀死了跟随自己多年的妻子。鲁国是个小国，今天战胜了强齐，一定会使其他诸侯担忧，可能就会联合起来攻击我们了。再说，鲁国与卫国是兄弟之国，吴起在卫国犯法，又是卫人，如果我们重用吴起，就得要背弃卫国了。鲁君采纳了王公大臣们的建议，很含蓄地把吴起驱逐出了鲁国。
吴起离开鲁国后，听说魏文侯正在广照天下贤才，立刻赶到了魏国，向魏文侯毛遂自荐。魏文侯和吴起交谈后，发现他确实有大才，有听说了他统兵击败齐国的事情，便想要重用他。魏文侯向李悝咨询意见。李悝说：吴起为人品行不端，是一个贪图名利的人，但要说带兵打仗，恐怕天下没有人能比他更强。听了李悝的话后，魏文候的心里就有了底，他用吴起为将攻秦，吴起果然厉害，一战就大败秦军，一连攻下秦国五座城池。
作为一员将领吴起确实有他过人的见解。他带领士卒，能和他们同衣、同食、同寝、同行，可说是爱兵如子，同甘共苦。因此士兵在战斗中都能为他拼死效力。这里还有一个故事，来说明吴起善于收买士卒军心。有一个士兵身上长了毒疮，吴起将毒疮挤破，用嘴将毒液吸出，这件事情让这名士兵的母亲知道了，这位母亲就哭了起来。有人就劝这位老妇人说：你看看，你儿子多有福气啊，他不过是一个当兵的，人家吴起大将军亲自用嘴将毒液吸出，你还不应该高兴吗？没想到老妇人听后哭得更伤心了，她对劝他的说：你门不知道啊，其实这哪里是什么福气啊！当年吴起将军也为我儿子的父亲吸过毒疮，我那老伴不久就战死了，现在吴起将军又为我儿子吸毒浓了，我现在真不知道应该去哪里为我的儿子收尸，所以才哭啊！
因吴起的卓越军事才能，魏文侯封吴起为西河守，为魏国镇守西方，阻挡秦国与韩国的势力。魏文侯去世后，魏武侯即位，令田文为国相。国相这个位子可说是吴起大半生的追求，李悝为相，他没什么说的，可田文为相，吴起的心头可就极为不舒服起来。他找到田文，对他说：你我比一比功劳怎么样？从这话里就可以看出，吴起是真急了。田文听了吴起的话却淡淡地说：可以。
然后吴起就开始摆起功劳了。吴起说：统帅三军，让士卒视死如归，敌国不敢谋取我魏国，你与我谁强啊？
田文回答：我不如你。
吴起又说：管治百官，让万民归心，为国家创造财富，你我谁强？
田文回答：我不如你。
吴起又说：镇守西河，让秦兵不敢东进，韩赵两国依从我国，你我谁强？
田文还是回答：我不如你。
吴起最后干脆问：这些你都不比我强，那你凭什么要做国相，在我的上头呢？
田文平静得说：新君登基，人心浮动，百官还没有完全归附，百姓还对新主存在疑问，这个时候，是你做国相好呢？还是我做国相好呢？
吴起说了半天，被田文只问了一句，半天都没说出话来，是啊，他所缺少的就是百官的支持拥护，但在政治斗争中，这一条就足够了。最后吴起只好说：还是你做国相比我合适。田文死后魏武侯用公叔座出任国相。公叔座原是韩国的公卿贵族，他成为国相后，第一件事情就是设计谋害吴起。公叔座对魏武侯说：吴起是天下少有的贤臣，而魏国虽然军事势力强大，可毕竟还是一个疆域狭小的国家，我担心吴起看到我出任国相后，就没有留在这里的意图了。像这样的人，如果不能为我所用，就应该早点除去的好。臣有一个方法可一试探出吴起的心思。大王可以将公主许配给吴起，如果吴起无心侍奉大王，他就一定会推辞不肯接受。这样我们就知道吴起的心意了。
魏武侯听后，采纳了公叔座的建议。公叔座则有意激怒公主，让魏公主当着吴起的面辱骂自己。吴起看到后，怎么还能去娶公主呢。于是魏武侯试探他的时候，吴起不知道这里的璇玑，立刻谢绝了。魏武侯便开始怀疑吴起有二心。吴起得知后，担心会获罪被杀，就悄悄地离开魏国，逃到了楚国。
吴起到达楚国后终于实现了自己的人生理想。当时吴起的贤能已经是天下尽人皆知，楚悼王见吴起来投奔自己，立刻任命他为苑守，负责在北方抵御韩、魏等国的入侵。一年以后，楚悼王任命吴起为令尹，（也就是国相），用吴起进行大刀阔斧地改革。吴起感激楚悼王的厚恩，全心效力，在楚国书写了他人生最后，也是最为辉煌的一笔。
战国初期，楚国经吴楚大战后，山河日下，国力衰微，在对中原大国的战争中屡遭败绩。公元前391年，吴起在楚悼王的支持下，开始在楚国实行变法。楚国是一个幅员辽阔，族属众多的国家。各族之间的经济文化都有很大差异，对楚国的发展无疑是一大阻碍。因此吴起在楚国变法，率先提出了改良社会风俗的主张，用楚国的法律统一了楚国各地不同的风俗和习惯。革新楚风的同时，吴起对楚国的政治军事，同时重拳出击，进行了强有力的制度改革。他根据楚国“大臣太重，封君太众”，上逼君主，下虐百姓，导致国贫兵弱的情况，制定了一系列措施。首先，吴起精简政府机构，重用贤能，在物质上给予士兵以优惠的待遇，奖励有功人员，增强了楚国的军事力量。随即，吴起取消了楚国贵族、官僚的特权，使封君子孙若无功劳，三代以后就收回爵位及俸禄，并大规模削减百官的官俸，政治及经济上的特权。另外，吴起根据楚国地广人稀的特点，下令将贵族及其所属人员迁到了人迹罕至的荒凉地带，这种做法一方面打击了贵族势力，另一方面还对开发楚国的边远地区产生了积极作用。在吏治方面，吴起按法秉公办事，禁止官员之间的私下请托，维护君权，“使私不害公，谗不蔽忠，言不取苟容，行义不顾毁誉”。
经过吴起的变法，楚国很快就强盛起来，击南越，西进伐秦，先后吞并了陈、蔡、杞、莒等小国，使楚国的疆域向北方迅速扩展，成为战国七雄中国土面积最大的国家。公元前381年，楚国救赵攻魏，一直攻到黄河沿岸，令天下各国无不惊畏。但也就在这一年，楚悼王死去，吴起的生命也走到了尽头。
吴起的变法使楚国贵族几乎丧失了所有了利益。楚悼王刚死，还没有下葬，这些对吴起恨之入骨的贵族们就开始联合起来对付吴起。他们发动叛乱，追杀吴起，吴起无奈，知道自己逃不掉了，就跑到灵堂，死死地抱住了楚悼王的尸体。那些贵族们都杀红了眼，一排排弓箭射出，把吴起和楚悼王的尸体一起射得面目全非。他们却不知道，这是吴起临死前为自己报仇，想出的最后计策。发动叛乱已经是死罪，更伤害先王尸骨，这种事情即位后的楚肃王怎么能允许。所以楚肃王登基后立刻就对射杀吴起，伤及楚悼王尸体的人进行了严办。这一案件中灭族抄家的旧贵族有七十多家。楚悼王如此重用吴起，吴起为能死后为自己报仇，竟然想到这样的毒计，在佩服他的才智的同时，他的冷漠也实是让人忌惮。看来吴起真正最爱的人只有他自己啊！
吴起死后，楚国旧贵族重新掌权，几乎废除了吴起制定的所有措施，楚国变法以失败告终。吴起变法的失败给楚国后来的发展带来了巨大消极影响，令楚国在战国时期，虽一直保持着南方大国地位，但在政治格局中却始终不占主导地位。直到战国末期，屈原再度改革失败后，楚国被秦人逐步蚕食，直至灭亡。原本是一个最有希望赢得天下的国家，在战国时期却最没有任何作为，不能说不是一件遗憾的事情。