吴王阖闾重用伍了胥和孙武后，先指挥吴军攻克了楚的属国钟吾国和舒国。这时阖闾便有点被胜利冲昏了头脑，想要趁机长驱直入，攻克楚都郢城。这一冒进的举措立即就被孙武阻止了。孙武说：楚军是天下的一支劲旅，不是舒国和钟吾国可比的。我军现在巳连灭二国，人疲马乏，军资消耗将尽，需要的是蓄精养锐，再等良机。被孙武这么一说，阖闾也发现自己是有点冲动，于是下令回师了。
吴军虽然撤退，但伍子胥和孙武在撤退后却制定了一套扰楚、疲楚的策略。即吴军用三支劲旅，轮番袭扰楚国。弄得楚国连年应付吴军，人力物力都被大量耗费，军队终日疲于奔命，属国纷纷叛离。而吴国在如同蝗虫过境一样的战斗中，抢掠了不少物资，完全占据上风。公元前506年，楚国攻打蔡国。这时，蔡国巳经归附吴国。这样吴军伐楚就有了足够的借口。吴王阖闾和伍子胥、孙武指挥3万精兵，乘战船，溯淮而上，直趋蔡国与楚军交战。春秋时期规模最大的一场战争——吴楚大战拉开帷幕。
吴军的到来，迫使楚军不得不放弃了对蔡国的围攻，收缩部队，调集主力，以汉水为界，迎击吴军的进攻。这时孙武突然改变了沿淮河进军的路线，弃船陆路，直插楚国纵深。因为孙武深深的懂得，用兵作战，最贵神速。他料定楚军知道吴人熟悉水战，一定会加强沿岸的防御。所以他放弃了在逆水行进的战船，登陆前进，迅速地突破了楚军防线。于是，孙武在3万精兵中选择了强壮敏捷的3500人作为前阵，向楚军展开了冲击。当时楚军20万，而吴军只有3万，但在孙武出迅猛攻势下，楚军连战连败，而吴军五战五胜，最终楚军大溃。公元前506年旧历11月28日，吴军攻入了楚国的国都郢，楚昭王带着妹妹仓皇出逃。吴楚大战暂时告一段落。孙武在这次战斗中以少胜多，创造了战争史上的一个奇迹。
吴军进入郢都后，吴军内部发生了意见分歧。伍子胥劝阖闾灭楚，孙武则不同意。孙武认为：灭楚的时机还不成熟，应立他立太子建的儿子公子胜为楚王，楚人大多同情太子建，如果立他的儿子为楚王，楚人自然会感激吴国，诸侯也会佩服吴王，公子胜更忘不了我国的大恩。这么一来，楚国就成了吴国的属国，可说是名利双收。但吴王阖闾贪图楚国的土地，急于求成，结果采纳了伍子胥的建议，决定灭楚。
伍子胥复仇的心愿终于得到满足了。但这个时候楚平王已经死了，他为了泄愤竟到寥台湖刨开了楚平王的坟。把楚平王的尸体从坟墓里扒了出来，用钢鞭足足打了三百下。这时的伍子胥就像一只发了疯的恶狼一样，他十多年的积恨都一时间爆发了出来。对楚平王进行了鞭尸后他的恨意仍然没有消除，又找到吴王阖闾要了一支人马，去擒拿楚昭王。伍子胥四处打探楚昭王的下落，但毫无头绪，后来他听说楚国的令尹跑到郑国。便猜想楚昭王也许跟令尹在一起，于是挥师攻郑。郑国被围，无奈投降，楚令尹也只好自杀了，但楚昭王却始终没能找到。伍子胥没有办法，只好离开郑国，回到了楚国。这时有人送来了伍子胥昔日的好友，楚国大夫申包胥的信。伍子胥拿来信一看，上面大致说：你的仇已报了，还是早点回吴国吧，你要是真想灭楚的话，我就一定会复楚。伍子胥看后，沉思了很久，然后对送信的人说：烦你告诉申大夫，我十八年的积恨，到今天做得也许有点不近人情，但现在我也没有办法了。
申包胥听了送信的回报后，知道伍子胥灭楚的信念已经无法改变，只能用自己的行动去挽救楚国了。他想到秦楚两国曾联姻过，论辈分楚昭王还是秦哀公的外孙，所以决定向秦国求救。楚国的所有财物都被吴国人抢走了，申包胥没有马匹，就步行前往秦国，一路上不分黑天白日，脚上生出血泡，就把衣裳撕下一条，缠上脚后继续赶路。好不容易，申包胥到了秦国，哪知秦哀公并不愿意攻吴救楚。因为楚国距离秦国实在是太遥远了，对于秦国来说，无论是楚国，还是吴国，哪一个国家统治江南地区都和自己关系不大，出兵攻吴，救了楚国，却损失了秦国的力量，是得不偿失的事情。申包胥见秦哀公总是没有出兵的意思，就不断地哀求他出兵，但总是被秦哀公敷衍过去了。申包胥明白，中原诸侯都痛恨楚国，如果秦国都不帮忙，其他诸侯就更指望不上了，更何况，在当时也只有秦、晋、齐三个国家有能力击败吴国；齐国正处于内乱，晋国和楚国是世仇，申包胥只有把全部希望都寄托在秦国身上了。在这种情况下，秦国一再推托，申包胥干脆下了狠心，他跪在秦国朝堂外痛哭流泣，恳求秦哀公出兵。秦哀公一天不同意，他就一天不起，一天、两天、三天……申包胥的眼中不再流泪，而开始流血，到第七天，秦哀公终于被申包胥的诚意打动了，叹息说：楚王虽然暴虐无道，但却有你这样好的臣子，看来楚国是命不该亡啊！秦国由此出兵。
秦哀公派出兵车五百辆攻吴救楚，打乱了吴国军队的部署，秦吴两国大军在楚国的边界对峙。就在这个时候，吴王阖闾收到消息，他的弟弟夫概已率领一部分兵马潜回到吴国，自立为王了。而且夫概还派出了使者，向越国借兵，答应许送越王五座城池，让他拦击吴王阖闾的军队回朝。吴王阖闾见后方“失火”，没有办法，只好和楚国讲和，引兵返吴了，楚国就这样躲过了一劫。
吴王阖闾回到吴国后很快就平息了夫概的叛乱。以后吴国又多次伐楚，楚国为避免亡国，将国都由郢城迁到都城，才躲开了吴国的锋芒。而由于吴王阖闾要报越国人趁吴国伐楚时偷袭吴军之仇，开始兴师伐越，吴楚大战刚刚结束，吴越大战就又粉末登场了。