1935年出生的徐传化从小就没进学校读过书，按照他的话说他是一块“白木头”。然而，他却是一个好学的人，而且很会计算。看到别人会而自己不会的技能，他都想学，别人做得好的事情他一定不会落后。而且他更愿意做一个“喝头口水”的人。
徐传化很早就展现出经营才能，但是最初只能在自家的自留地里施展。那时候还只是大集体生活，哪怕仅有的一点自留地，徐传化也从不让它有闲置的时间。他夏季种丝瓜、辣椒，冬天种大头菜榨菜。就拿种丝瓜来说，大小相似的丝瓜，别人家的分量就是没他家的重。他有自己的一套方法，他说，丝瓜在七分熟的时候采摘最划算，这时丝瓜的汁浆最旺，等到八九分熟的时候，汁浆就退了不少，就没有那么多分量了，所以摘丝瓜一定要讲究时候。
有了这样的盘算能力，徐传化家即便在那个物质贫乏的年代，也比别人家生活要好上很多。他们家是生产队里最早买自行车和第一家用上电灯的家庭，后来又是第一家住上瓦房的，直到改革开放后，又是第一家办企业的人。
改革开放之初，徐传化并没有想到去办企业。那时大儿子徐观宝师范毕业当上了老师，小儿子徐冠巨高中毕业进了万向节厂，小女儿也进了乡镇企业上班，而他在宁围磷肥厂的日子也不错。他在业余时间种植苗木，几年下来就积累了十多万元。
1985年，他用这些钱建起了新房子，就在全家喜迁新居的时候，小儿子徐冠巨被医院诊断为“溶血性贫血”，甚至被医生判为“没多少日子了”。这时，徐传化工作的磷肥厂也倒闭了。所有的事赶到一起，家里一下子欠了2万多元外债。徐传化要挣钱还债，还要为儿子筹集医药费。
1986年夏天，得到一位朋友的指点后，他东借西凑了2000块钱。在家里弄口大缸，和儿子做起了液体肥皂。起初他们从上海请来了“星期日工程师”，后来他不断学习，掌握了配方和工艺方法。其间，为了掌握关键工艺，他花2000元钱买了技术人员嘴里一个“盐”字，学费有点高昂，但却成了徐传化开发技术的动因，为后来的发展奠定了基础。
1987年，液体肥皂的销售额达到了33万元，利润超过了3万元。这一年，徐家不仅还清了债务，还成了当地的富裕户。更令人惊奇的是，徐冠巨的病原本很难治，但在那年却大有好转。
1988年，由于液体洗涤剂供不应求，徐传化父子租用村里房子作厂房，扩大生产规模。此时徐家的一些亲戚朋友也加入到生产和销售中来，家庭作坊逐渐演变为家族型企业。1989年，徐传化父子和他们的企业又向前跨出一步。他们向当地政府租用了3亩地，盖起了厂房，安装了锅炉。在继续拓展液体洗涤剂市场的同时，产品开始向印染助剂类扩展，企业规模继续扩大，职工人数已达几十人。从此之后，徐传化父子的企业逐渐走上了正轨。
1995年传化集团正式成立。经过十多年的发展，“传化”形成了以精细化工、日用化工、高科技农业、物流与商贸四大产业为核心，资本运营与实业经营互动发展的现代企业集团，“传化”商标还被认定为“中国驰名商标”。
随着传化集团的飞速发展，人们发现：曾经叱咤一方的企业创始人徐传化渐渐淡出了企业员工们的视野，远离他曾经奋斗多年的商界。儿子徐冠巨也在2000年顺利接班。而在另一个领域，徐传化却十分活跃，他组建了传化艺术团，活跃在杭州及附近的城镇乡村，为老百姓带去欢声笑语。
哪天你走在江浙的乡村里，在一个戏台上发现一个精神矍铄的老人，正怡然自得地拉着二胡，一副十分陶醉的样子。你或许想不到，这就是那个身家亿万，在商界叱咤风云的企业家徐传化。
创办企业前，徐传化和普通的农民一样，以种地为生。可是，和普通农民的日子不同的是，他的生活洋溢着浓郁的“文化味”。30岁那年，他从一位下乡的知识青年那里学会了二胡、笛子。每当从田间劳作归来，总喜欢坐在家里拉拉二胡，吹吹笛子。后来，又学会了吹唢呐，弹奏琵琶。
传化艺术团最早是传化员工兼职的，演出也比较业余。后来，徐传化着手对艺术团进行改造，并取得了演出证，使之变成“正规军”，他自任团长。为了保证演出水准，艺术团添置了一流的演出设备，并且招兵买马，从绍兴等地招了来一批科班出身的演员，而且个个都有绝活。
徐传化在舞台上是一个幕后英雄，每次演出的开场锣都是他敲响的，然后便是伴奏，唱越剧时的主胡、唱莲花落时的琵琶、唱绍剧时的板胡都是徐传化演奏的。休息时他也和演员一样，站在舞台旁吃快餐。
艺术团成立至今，从来没有赢利过。演员的工资、车辆交通费、舞美灯光等费用都是企业出，尽管在演出时承办单位也有补贴，那只是杯水车薪。每年，艺术团要倒贴100多万元。徐传化却一点都不计较，他反倒认为十分划算，当他看到台下观看演出的乡亲们脸上挂满笑容的时候，心中比吃了蜜还甜。他觉得，能跟乡亲们一起快乐，这点牺牲不算什么。