2003年非典时期，即便在阿里巴巴几乎所有员工都被隔离之际，仍有八九个人整天聚在一起没日没夜地忙碌。
之所以免于被隔离，是因为他们事先已经离开了公司的大本营，秘密开进了马云位于湖畔花园的房子，马云那里是一处“宝地”，尤其适合做创业基地。
4月14日，这几个员工被叫进了马云的办公室。办公桌上有一沓厚厚的英文合同。当时，马云跟大家说，如果签了这份合同，就要立即“从这个公司消失”，可能离开杭州去另一个城市，另有重要的事情去做。但这件事，6个月内不能跟任何人透露，甚至跟父母、女朋友、上司也不能讲。当然，也可以选择不签。这些人基本上在1分钟内都说愿意。
他们接到了一项听起来似乎“不可能完成的任务”——创建一家与eBay（易贝）抗衡的C2C（个人对个人）电子商务网站，而启动资金只有200美元。马云当时在对比了世界上所有的网站后，发现eBay在本质上跟阿里巴巴最像，eBay做C2C，阿里巴巴做B2B。马云判断，要么eBay切入B2B领域，要么阿里巴巴杀入C2C领域，不可能一直相安无事，于是，马云决定创建淘宝网。
在当时，eBay是全球最成功的互联网公司之一。这家1995年由皮埃尔·奥米迪亚创立于美国加利福尼亚的网络公司，多年来专注于经营电子商务C2C业务，并通过专业的拍卖服务收取佣金费用，因此，自创立之日起，eBay几乎就是一家“赚钱的公司”。即便是在2001年互联网泡沫破裂之后，eBay的股价也维持在每股50美元以上，并在短短数年间发展成为“全球超级网络交易中心”。
在美国本土及欧洲等eBay发展最为成功的国家及地区，eBay模式实际上早就超出了传统的个人服务类网站范畴，B2B必然是其要进军的领域。而中国市场这块大蛋糕，早已令eBay垂涎，只是苦于在中国没有渠道。
早在1999年，邵亦波即创立易趣网，开创中国C2C先河。在哈佛大学读过本科、MBA，并在商学院学习时研究过eBay的邵亦波，所成立的个人拍卖网站易趣，说到底就是一个“中国版的eBay”。
到2002年，易趣网上的交易已非常活跃，每10秒有人出价，每30秒有新登商品，每60秒有一件商品成交。这一年，易趣网仅电脑与网络产品的月平均交易额就超过了1000万元人民币，买家人数累计超过10万名。
而且，早在2001年5月，易趣的信用认证系统就设计完成，并将用户的真实身份与其网上交易挂起钩来。这比阿里巴巴2003年10月18日推出的支付宝早了两年半左右。
eBay开始在中国寻求合作者，邵亦波的易趣网首先进入eBay的视线。2002年3月，易趣与美国eBay公司联合成立eBay易趣公司，eBay借此杀入中国网上拍卖C2C市场。到2003年，eBay易趣在中国C2C的市场份额已经占到了90%左右。
而此时，淘宝网刚被正式开发出来。现实的问题是：面对一家创立4年的中国公司，再加上一家纵横全球8年的巨头，而且他们已经联姻了，淘宝是否有立足之地？这与当年创立阿里巴巴是完全不同的情形。
不过，当初马云告诉这群充满激情的年轻人要创建一个C2C网站时，他发现大家并不担心。“他们并不知道那有多么可怕，不知道中国市场竞争有多残酷。我记得那个月我到美国去见投资者，告诉他们阿里巴巴要做新网站的时候，美国投资者很激动，但是当他们听到我们准备做C2C网站、做淘宝的时候，投资者都吓坏了，他们都认为跟eBay竞争肯定是找死。”但是马云没有退缩。
2003年5月10日，秘密筹备26天的淘宝网正式上线。但是，网站虽然建好了，网上却没有产品可卖。大家只好自己几个人凑产品，每个人在家里找出四五件，最后一共凑了30件东西。然后就在网上你买我的东西，我买你的东西，就这样把人气造出来。
淘宝网一开始就打出他们的“王牌”——免费。此前的C2C网站无一例外都是靠向网店卖家收取费用来赚钱，马云偏偏来搅这个局，不惜血本要杀入这个市场。这也意味着，在很长一段时间里，阿里巴巴必须不断为淘宝“输血”。
对于网上的免费服务，国人有某种偏爱，甚至认为是“理所当然”。马云深谙此道。淘宝网的免费策略，无疑迎合了国人的这一习惯。当然，依靠“免费”策略拉到众多用户，以后再收费也是很难实现的。
创业初期的淘宝网，面临诸多困境，但还是坚持下来了。想要尽快打出淘宝网的声名，当时的行业老大eBay易趣，在新浪、搜狐、网易、TOM等大型门户网站投放大量昂贵的弹出式广告，并且签订了排他性协议，目的就在于封杀其他所有可能的竞争对手。
必须绕过eBay易趣的独家广告协议所形成的强大防线，于是淘宝以广告联盟的方式在个人网站以及地铁、公共汽车、电视上做广告，以立体的方式进行突破，并逐渐吸引了一些注意力。
和其他C2C网站一样，淘宝网的用户大多为个人，买卖双方缺乏一种有约束力的信用机制。淘宝网为了解决网络交易安全设立支付宝的功能，采用第三方担保交易模式，由买家将货款打到支付宝账户，由支付宝向卖家通知发货，买家收到商品确认后指令支付宝将货款拨付给卖家，至此完成一笔网络交易。支付宝后来发展成独立的第三方支付平台，并成立了支付宝网络技术有限公司。这一创举对淘宝网的发展功不可没。
凭借免费策略，在半年内，淘宝网就迅速崛起。到2004年年初，其市场份额已占到了9%。这让eBay易趣董事长兼CEO邵亦波如鲠在喉，“电子商务有点可惜，我觉得有点被淘宝做砸了。”几年后，已淡出的他如此评价说。
2004年阿里巴巴宣布对淘宝网追加投资3.5亿元人民币，至此，淘宝网的总投资达到了4.5亿元人民币，但身兼淘宝网CEO的马云，给淘宝网总裁孙彤宇下的“死命令”却是：三年内不准盈利。
2008年，大淘宝战略正式启动，淘宝网目标是希望做整个电子商务企业的基础设施提供商，为所有的电子商务公司提供支持和服务，打造更大的电子商务生态系统，努力把零售行业从工业时代推进到互联网时代，让网络零售成为主流零售方式。大淘宝战略将打通制造——批发——零售——服务各环节，让所有的网商在网络平台上的营销、支付、物流以及技术问题都顺畅无阻，给数以万计的网商提供一个成套的网络零售解决方案，形成围绕着全社会生产与消费行为的一张电子商务的生态网络。
截至2009年底，淘宝拥有注册会员1.7亿，覆盖了中国绝大部分网购人群；2008年交易额为999.6亿元，占中国个人网购市场80%的份额。2009年全年交易额达到2083亿人民币。
1999年，马云和17位创始人以50万元人民币起步，创办阿里巴巴网站。2000年7月，马云成为首位登上《福布斯》封面的中国内地企业家。2003年，创办淘宝网。2004年，推出独立的支付宝公司。2005年，和雅虎进行战略合作，把雅虎中国收入旗下。2007年，阿里巴巴在香港联交所上市，马云和他的创业团队，缔造了中国互联网史上最大的奇迹。