苦瓜别名为凉瓜、癞瓜、红姑娘、普达、红羊等，果实长圆形或卵圆形，两头尖，表面有许多瘤状突起，未成熟为嫩绿色，成熟时橘黄色。因为体内含有苦瓜甙，故味道很苦。
原产地不明，一般认为是亚洲热带地区，热带、亚热带、和温带地区常见。印度、日本和东南亚栽培历史悠久。
17世纪被引进欧洲，一般供人观赏。明代的《本草纲目》第一次将苦瓜列入医书，疑为郑和下西洋时由南洋群岛移植过来，如今全国都有分布。因为它既含有丰富的营养又能入药，大多被当作蔬菜来种植。苦瓜嫩果富含蛋白质、碳水化合物、维生素C等营养物质。幼果中糖甙量较高，味道比较苦。夏天盛产众多瓜果中，苦瓜最受欢迎，虽然味苦但可除邪热、清凉降火、养血益气，而且苦瓜做起来比较简单、花样繁多，无论热炒、凉拌、煲粥或作成茶、酒……，均是一项不错的消暑佳肴。民间流传着“苦瓜为蔬果之王”的说法。苦瓜子与苦瓜瓤同样具有丰富的营养物质，可以与果肉一块食用。现代人口味比较重，平常喜欢吃油腻、麻辣、咸的食物，身体处于亚健康状态，故应适当食用一些清淡降火的食物来调节，冲一杯地道的山苦瓜茶，效果与一般肉厚多汁的苦瓜一样，都是具有降火、解毒、减肥、调节新陈代谢的功效，尤其对容易长青春痘的青少年更有效。