彼此完全陌生而又冷漠的人，只要在一起生活一段时间，便会互相倾诉衷肠，产生一种信赖之感。至于我们的这两位朋友，那就更不用说了，他们重又同居一地，朝夕相处，彼此之间也是无所隐讳。他们重新回想起昔日的情景，少校透露说，在爱德华旅行归来时，夏绿蒂曾考虑把奥狄莉介绍给他，准备让这个可爱的姑娘同他结为夫妇。爱德华听了少校透露的这个情况欣喜若狂，也毫无顾忌地谈到夏绿蒂和少校之间的相互爱慕。他描绘得有声有色，因为他觉得这件事谈起来既感到愉快，又有好处。
少校对此既无法完全否认，也无法完全承认。然而爱德华却越来越坚信，越来越肯定。在他看来，这一切不仅是可能的，而且是既成事实的。有关各方只需对他们所希望的事情表示同意就行了。离婚的事肯定可以办妥，随后便是重新结合。爱德华打算带奥狄莉去旅行。
在一个人的想象力所能描绘的舒适如意的事情中，最富有魅力的莫过于相爱的人，年轻夫妇到一个清新的环境中，去享受他们清新的爱情，并在多变的环境中，去考验和印实他们持久的结合。而在此期间，少校和夏绿蒂可以拥有全权去管理田产、钱财和地面设施，并根据法律和公正的原则进行分配，使各方都满意。但是有一点爱德华是坚持不让的，那就是，孩子应该留在母亲身边，他认为如此处理最有利，这样少校可以教育他，按照自己的观点引导他，施展他的才能。人们在洗礼时给他取名为奥托，这与少校的名字相同，这可不是毫无道理的。
爱德华觉得一切都已就绪，他急于实现自己的计划，一天也等不得了。在回庄园的路上，他们到了一座小镇，爱德华在这儿有一所房子。他本想留在这儿，让少校先行，等待回音。但他无法克制自己，想立即回到家园，于是他陪着朋友穿过了这个地方。他俩一边骑马而行，一边谈着重大的问题，不知不觉走了很远。
忽然，他们看见了远处山顶上的那所新房子。他们还是第一次看到那红色的砖瓦在闪闪发光。爱德华突然产生了一种不可抗拒的渴望：他要在今天晚上把一切办妥。他想先在附近的小村庄里躲一躲，让少校去夏绿蒂那儿，向她说明事由，使她惊愕得无法作出审慎的考虑，然后向她提出出其不意的建议，迫使她坦率地说出自己的想法。爱德华把自己的心愿也看作夏绿蒂的心愿，因此他断然相信这样做也迎合了她那强烈的愿望，希望尽快得到她的同意，除此他已经没有别的意愿了。
他欣喜地展望着这幸福而圆满的结局。他吩咐少校，燃放几枚花炮，以便迅速地把喜讯传给在远处等待的他，要是夜晚，就放一些焰火。
少校策马向府邸行去。他没有找到夏绿蒂，却听说她眼下住在山上的新房子里，现在到邻居家作客去了，也许今天不会很快回来。于是他又回到事先歇马的那家旅店。
在这段时间里，爱德华在一种不可克制的焦躁心绪的驱使下，偷偷地从他隐身的地方溜了出来，沿着一条只有猎人和渔夫才熟悉的偏僻小路，向他的庄园走去。黄昏时分，他来到了湖畔的丛林中。湖水平静如镜，他第一次看到它如此澄澈、洁净。
这天下午，奥狄莉在湖边散步。她抱着孩子，习惯地边走路边看书。她走到了渡口边的橡树下。孩子已经睡着了，她坐了下来，把孩子放在身边，继续看书。这是一本动人心弦的书，令她爱不释手。她忘记了时间，没有想到从陆地上走回新居还有很长一段路。她沉浸在书里和自己的感情中，看上去是那样的妩媚可爱，甚至连周围的树木草丛都活了起来，张大眼睛欣赏她，赞叹她。这时一片红色的落日余晖洒在她的身后，把她的面颊和双肩染成了金黄色。
这时候，爱德华已经走了很长一段路，一直没有被人发觉。他到了自己的庄园，看到这里寂静无人，便壮着胆子往前走去。终于他穿过了丛林，来到了橡树边。他看到了奥狄莉，奥狄莉也看到了他。他向她奔过去，扑倒在她的脚下。一段长时间的沉默，双方都努力使自己镇静下来。接着爱德华三言两语地向她解释，他为什么，又是怎样来到这儿的。他已经派少校去找夏绿蒂，他们的共同命运也许在这瞬间已经决定了。他从未怀疑过她的爱情，她肯定也不会怀疑他的爱情。他恳求她同意。她犹豫不决，他便向她起誓。他想行使他往日的权利，把她搂在怀里。她指指身旁的孩子。
爱德华看到了孩子，惊愕不已。“万能的上帝啊！”他喊道，“如果我有理由怀疑我的妻子和我的朋友的关系的话，那么这个孩子便是一个可怕的证据。难道他不像少校的模样吗？我还从来没有见过如此相像的呢。”
“不是这样！”奥狄莉回答说，“所有的人都说孩子像我。”——“这可能吗？”爱德华问。就在这瞬间，孩子睁开了眼睛，两眼又大又黑，炯炯有神，温柔可爱。孩子懂事似地望着这个世界，仿佛认识眼前的这两个人。爱德华扑倒在孩子身边，又一次跪在奥狄莉面前。“这是你！”他喊道，“是你的眼睛。啊！还是让我只看着你的眼睛吧。让我用一块面纱把赋予这孩子以生命的那个不幸的时刻遮盖起来吧！丈夫和妻子可以各怀异心，搂抱在一起，强烈的****亵渎了合法的婚姻，难道我该用这种不幸的想法来使你那纯洁的心灵受惊吗？或者说，我们已到了这个地步，我和夏绿蒂必须分手，你将成为我的人。我为什么不能这样说呢？我为什么不能说出这句严酷的话：这孩子是双重通奸的产物！他把我同我的妻子分开，把我的妻子同我分开，他本来应该把我和你结合在一起才是，愿这个孩子为我作证，愿这双俊美的眼睛对着你的眼睛说：我即使在另一个人的怀里，心也是属于你的。但愿你能感觉到，奥狄莉，我只有在你的怀抱里，才能洗刷那个过失，赎清那个罪孽。”
“听！”他喊道，同时纵身跳了起来。他听到了一声枪响，以为是少校发出的信号，其实那是一个猎人在附近山上放了一枪。后来再没有什么动静，爱德华变得急躁起来。
奥狄莉这时才发现太阳已经落山，山顶上那所房子的玻璃窗反射出夕阳的最后一道余晖。“你走吧，爱德华！”奥狄莉喊道，“我们都已经分开这么久了，忍耐这么久了。你要想一想，我们俩对不住夏绿蒂啊。我们的命运得由她来决定，我们不要抢在她的前面自作主张。如果她允许，我就属于你；如果她不允许，我就不得不拒绝。既然你相信这个决定已近在眼前，那就让我们等待吧。你快回村里去，少校会以为你在那儿等他的。可能发生了什么事情需要解释呢。少校一旦谈判成功，就放花炮通知你，这是真的吗？也许这时他正在找你呢。我知道，他没有遇见夏绿蒂，可能他到路上接她去了，因为有人知道她去哪儿了。各种各样的情况都有可能发生。你让我走吧！现在她一定回来了，在上面等着我和孩子呢。”
奥狄莉说得急促匆忙，把一切可能性都想到了。在爱德华的身边，她感到幸福，但她也感到现在必须离开他。“我求你，恳求你，亲爱的！”她说道，“快回去，等着少校！”——“我听从你的命令，”爱德华说，他先是热情地凝视着她，接着把她紧紧地搂在怀里。她也用双臂搂着他，十分温柔地把他贴在自己的胸前。希望像颗星星从天上落下，掠过他们的头顶。他们在想象，而且还相信彼此属于对方了。他们第一次坚定而纵情地接吻，然后在依恋中痛苦地分开了。
太阳落山了，四周暮色笼罩，湖旁散发着湿气。奥狄莉神思恍惚地站在那儿，随即动身了。她朝山上的房屋望去，以为看到了阳台上夏绿蒂白色的衣裙。要是沿湖边的路走回去，就要绕很长的弯路。她知道夏绿蒂一定在焦急地盼着她的孩子。她看见梧桐树林就在对面，只隔着一片湖水便是那条通往山顶房屋的小径。她望着那儿，心也飞到了那儿。在这种急迫的心情中，带着孩子一道乘船渡湖的顾虑也完全消失了。她急匆匆地向小船走去，没有觉察到她的心在狂跳，脚在摇晃，她的各种感官失去了作用。
她跳上小船，抓起桨，朝岸边一推。她不得不用劲，又推了一下。小船摇晃着向湖中滑了一段距离。她左臂抱着孩子，左手拿着书，右手拿着桨，身子也摇晃起来，跌倒在船上，一失手桨向一边滑脱了。她要保持身体的平衡，可孩子和书又从手上滑脱了，从另一边掉进水里。她一把抓住孩子的衣服，但扭着的身子一下子站不起来。右手空了，但也无法使自己转过身站起来。最后，她总算把孩子从水里拉上来，但孩子双目紧闭，已经停止了呼吸。
此时她完全清醒过来，但钻心般地痛苦。小船几乎到了湖心，桨已经漂得很远。岸上连一个人影也不见，即使看到人，又有什么用呢？她孤立无援，只好听凭那无情而乖戾的水载着船漂流。
她试着自己求助于自己。她经常听人讲起抢救溺水者的方法，就在她生日的那天晚上，她还亲眼看到过。她把孩子的衣服脱下来，用自己的薄纱衣把孩子的身体擦干，又敞开胸衣，有生以来第一次毫无顾忌地袒露出前胸，有生以来第一次把一个生物——呵，他已经没有生气了——紧贴在她裸露的纯洁的乳房上。这不幸的孩子四肢冰凉，使她的胸脯发冷，一直冷到心里。泪水止不住地从她的眼里涌出来，滴在孩子僵硬的躯体上，似乎使他有了一息暖气和生机。她继续努力尝试，用围巾把孩子裹起来，自信用抚摸、按摩、呼气，用眼泪和亲吻，可以代替她在这孤立无援的小船上所无法获得的救护。
一切终归无效！孩子一动不动地躺在她的臂弯里，小船静静地浮在水面上。然而，即使在这时，她那美好的心灵也没有使她完全绝望。她抬头仰望苍天，跪倒在小船上，用双手把僵硬的小孩举过她那纯洁的胸脯。她的胸脯像大理石一样洁白，可惜也像大理石一样冰凉。她噙着泪水仰望着苍天，向上天呼救。当尘世间一切都无望时，一颗温柔的心总是希望在上天那儿找到最大的恩惠。
她也没有放弃向群星求助，它们已一颗颗在天幕上闪现。一阵轻风吹了过来，推着小船向梧桐树林那边漂去。