战国时期，秦、齐、楚、赵、燕、魏、韩七国争雄，战乱不已。当时出现了两位战略家（通常说他们是纵横家），一个叫苏秦，一个叫张仪，他们凭着三寸不烂之舌，穿梭于七国之间，纵横捭阖，斗智斗谋，对七国争斗的形势，影响甚大。
苏秦是“合纵说”的代表，他起初在赵国任相国，以后又做了齐国的相国。苏秦主张赵、齐、燕、韩、魏、楚六国联合共同对付秦国，凭着出色的辩才，他的主张曾获得六国国君的赏识，并一度被封为六国联盟的“纵约长”。然而，由于六国之间的利害冲突难于协调一致，苏秦的合纵计划最终没有取得成功，苏秦也被齐国孟尝君的部下暗杀了。
张仪是苏秦的同学，是“连横说”的代表。张仪起初也是齐国的客卿，后来到了秦国，虽然没有官职，但地位甚高，可以直接与秦王议论国事。他主张运用以强慑弱的手段，游说六国共同事奉秦国。与苏秦“合纵说”的命运相反，张仪的“连横说”却曾一度不战而屈四国之兵，获得了很大成功。
张仪的连横计最初是从对付魏国开始的。
秦国为了破坏苏秦建立起的六国联盟，一方面答应魏国，退还原先攻占魏国的襄陵等七座城池；另一方面又答应燕国，同意与燕太子联姻。收买拉拢了魏国、燕国，从而使得苏秦悉心经营的合纵计划宣告破产。
这时，张仪便向秦王献计：“既然六国联盟已经拆散，秦国也就无需再履行诺言，归还襄陵等七座城池给魏国了。”
魏襄王听说秦国失信毁约，十分恼怒，派人向秦国提出质问，索要七城。秦惠王索性一不做，二不休，命公子华为大将，张仪为副将，领兵进攻魏国；秦军所向披靡，一举攻下了魏国的蒲阳城。
秦王准备继续向前进军，张仪却要求秦王停止攻击，而且把攻下的蒲阳城依然归还给魏国，并把秦国的公子繇留在魏国做人质，以表示愿意与魏国结成世代友好的“诚意”。
魏襄王打了败仗，正惊魂未定，不料受到了这般“友好”的对待，真有点因祸得福，喜出望外，因此对秦王感激不尽。这时，张仪乘机出使魏国，向魏王说：“大王！秦国对您如此宽厚，您应该有所报答呀！”
魏襄王觉得张仪的话有道理，便与张仪商量如何报答。张仪见时机成熟，就说：“您知道，秦王最感兴趣的就是土地，除此之外，没有何东西能使他满意。所以，魏国如果能割让一部分土地给秦国，秦王定会十分满意，就会愿意与魏国结成世代友好。以后，魏国和强大的秦国联合进攻其他诸侯国，必定是势如破竹，稳操胜券。到那时，魏国参战有功，分得的各诸侯国的土地，将会十倍于您今天割让给秦国的土地。这不是很划算的么！”
这时，魏襄王一方面慑于秦国的强大，一方面也是轻信了张仪的欺骗，便把少梁一带的土地割让给秦国了，而且还不敢接受秦国公子做人质。
张仪用计屈服了魏国，很受秦王赏识，立即被提升为相国，接替了原来的相国公孙衍。到魏哀王时，又通过张仪用计，魏国便完全归附于秦国了。
魏国归附以后，张仪来到了楚国。这时，楚国正与齐国结成联盟，共同对付秦国。楚、齐两个大国联盟，使得秦惠王心存畏惧，寝食不安。张仪了解到楚怀王身边有个佞臣叫靳尚，此人贪财好色，而且不择手段，楚怀王却对他言听计从。于是，张仪到楚国后首先以重金贿赂靳尚，通过靳尚的疏通，得以顺利地见到了楚怀王。
张仪名震四海，怀王早有所闻，再加上有靳尚的疏通，楚怀王在见到张仪时，表现得和颜悦色，礼敬有加，并主动询问张仪的来意，问他对楚国有何见教。
张仪善于察言观色，见楚王如此表现，认为机会难得，便灵机一动，把楚怀王着实恭维了一番以后，单刀直入对楚王说：“大王！我这次是专为缔结秦楚之好而来！”
怀王见张仪说话不卑不亢，显得十分“坦诚”，加上他内心深处对秦国这个虎狼之国颇有几分畏惧，所以在与张仪谈话时，便多少有点“推心置腹”了。他说：“张先生说得很对。我何尝不想与秦国交好呢？只是秦国连年进攻各诸侯国，横行霸道，所以才不敢与它亲近。”
张仪从楚怀王的话中，揣摸到楚国对秦国确有畏惧之心，于是便乘虚而人，施展他的辩才。他对楚怀王说道：“大王！当今天下七个诸侯国中，秦、齐、楚三个国最为强大。这时，秦国倾向于哪一面，确实举足轻重。假如秦国向东与齐国联合，齐国的势力就会加倍增长；相反，如果秦国向南与楚国联合，楚国的势力就会迅速强大。现在，秦国的想法是联楚而不是联齐。因为齐国当年曾与秦国联姻，却又做了许多有负于秦国的事情。听说您想与齐国交好，那可是犯了秦国的忌讳呵！相反，您如果与齐国绝交，与秦国结交，那么，秦国将把原来商君（商鞅）攻占你们的商于之地六百里，归还给你们，同时还将把秦国的美女送给你做妾。这样秦、楚两国，世代友好，共同对付各诸侯国，那就会天下无敌！何去何从，请您三思！”
听了张仪这一番话，楚国的许多大臣感到欢欣鼓舞，特别是靳尚，更极力怂恿楚怀王接受张仪的建议，与秦国交好。只有陈轸、屈平（屈原）表示坚决反对；但毕竟寡不敌众，疏不胜亲。楚怀王最终听从了靳尚等多数人的意见，决定与齐国绝交，与秦国结盟。为了表示与齐绝交的决心，楚怀王还专门派出勇士宋遣到边界上大骂齐渭王。
齐渭王见楚国背信弃义，又遭到楚国的辱骂，不禁勃然大怒，也派使者到秦国，要求与秦国结盟，共同讨伐楚国。秦惠王听从张仪的意见，也满口答应了与齐国结盟的请求。
张仪见楚国中计，在齐、楚绝交已成事实之后，便矢口否认归还商于之地六百里给楚国的诺言，反而说是楚怀王自己错了，把六里听成了六百里。
盛怒之下的楚怀王丧失了理智，不顾敌强我弱的客观情况，贸然起兵讨伐秦国。楚军遭到了秦、齐联军的迎头痛击，没战几个回合，便败下阵来，丧失了汉中一带六百里地方。这时，韩国与魏国为了讨好秦国，听到楚国打了败仗，也落井下石，出兵袭击楚国。
楚怀王四面受敌，惶惶不可终日。不得已派屈平去齐国求和；同时派陈轸去秦军营中，会见了秦军大将魏章，表示愿意献出两座城池，请求罢兵言和。
秦惠王听到楚国愿意献城求和的消息，更加趾高气扬。他说：“我要的是楚国的汉中之地。只有答应这个条件，才能罢兵。”
尽管楚怀王心中很不愿意，但在大军压境的形势下，迫不得已只能答应把汉中之地割让给秦国。
这时，张仪又给秦王献计：只割让楚国汉中之地的一半，并且主动与楚国联姻。恩威并用，终于使本来强大的楚国“甘心情愿”地屈服于秦国。
在计屈楚国之后，张仪被秦王封为武信君，赐给他黄金白璧，高车驷马，派他运用连横之术，游说其它的诸侯国。
张仪先到齐国见得了齐渭王，对齐渭王说：“大王，您自己觉得齐国的土地有没有秦国的广？齐国的军队有没有秦国强？有人认为，齐国距离秦国很遥远，秦国鞭长莫及，齐国可以高枕无忧。其实这是只看眼前、不顾长远的观点。现在，秦国已和楚国联姻，势力越来越强大，韩、赵、魏三国都十分畏惧，争着献地讨好秦国。惟独你齐国与秦国结仇，这对你有什么好处呢？假如有一天，秦国要韩国、魏国进攻齐国的南部边境，要赵国横渡黄河乘虚进攻临淄、即墨，到那时候，您就是想事奉秦国，恐怕也已经来不及了！依我看，当今之势，事秦者可得安泰，背秦者将有危难……”
张仪的一席形势分析，说得齐渭王不寒而栗，连忙答应事奉秦国。
接着，张仪往西来到赵国，对赵王说：“我们秦王愿意带领甲兵，与你会战于邯郸城下，特地要我来通报您！我知道，您依仗的是苏秦的合纵之计。可是，苏秦先背叛燕国，后又从齐国逃走，最后连自身都不能保，却还有人相信他。这实在是天大的笑话！现在，秦、楚联姻，齐国奉献鱼塘之地给秦国，韩、魏也自称是秦国的东藩之臣，五国已经连为一体。您想用赵国一国的兵力与五国抗衡，恐怕要灾祸临头了！从赵国的利益出发，依我看，还是主动事奉秦国为好。”
张仪的恐吓使赵王心惊胆寒，也答应与秦国结好，事奉秦国了。
离开了赵国，张仪向北来到燕国。张仪对燕昭王说道：“大王，您最亲近的莫过于赵国。赵襄王把自己的姐姐嫁给代王，却仍然要吞并代国，后来不仅设计刺杀了代王，而且赵襄王的姐姐也被迫自杀身亡，赵国终于占领了代国。连自己的亲姐姐也做谋取利益的牺牲品，这样背信弃义的小人，还会在乎别人吗？现在，赵王已经向秦国献地请罪，不久将去渑池朝见秦王。有朝一日，秦王驱使赵国进攻燕国，那易水、长城恐怕都不会再归燕国所有了。”
张仪的话，让燕昭王感到十分恐惧，自愿献出恒山以东五座城池与秦国讲和。
就这样，张仪凭着三寸不烂之舌，抓住不同对象的不同心理，采用不同的策略，不费一兵一卒，不动一刀一枪，先后屈服了燕、赵、齐、楚四国，连同早先制服的魏国，张仪使当时的诸侯国都归顺了秦国，确立了秦国在各诸侯国中的领导地位。
张仪死后，苏秦的合纵术曾一度又被人们采用，以至于秦国最后还是以武力统一了天下，那是后话。