仲尼之作《春秋》也，上探正天端、王公之位，万民之所欲；下明得失，起贤才以待后圣。故引史记理往事，正是非，序王公。史记十二公之间，皆衰世之事，故门人惑。孔子曰：“吾因其行事而加乎王心焉。”以为见之空言，不如行事博深切明。故子贡、闵子、公肩子言其切而为国家资也。其为切而至于杀君亡国，奔走不得保社稷。其所以然，是皆不明于道，不览于《春秋》也。故卫子夏言：“有国家者不可不学《春秋》，不学《春秋》则无以见前后旁侧之危，则不知国之大柄，君之重任也。故或胁穷失国，擒杀于位，一朝至尔。苟能述《春秋》之法，致行其道，岂徒除祸哉！乃尧、舜之德也。”故世子曰：“功及子孙，光辉百世，圣王之道，莫美于恕。”故予先言《春秋》详己而略人，因其国而容天下。
《春秋》之道，大得之则以王，小得之则以霸。故曾子、子石盛美齐侯，安诸侯，尊天子，霸王之道，皆本于仁。仁，天心，故次以天心。爱人之大者，莫大于思患而豫防之。故蔡得意于吴，鲁得意于齐，而《春秋》皆不告。故次以言怨人不可迩，敌国不可狎，攘窃之国不可使久亲，皆防患，为民除患之意也。不爱民之渐乃至于死亡，故言楚灵王、晋厉公生弑于位，不仁之所致也。故善宋襄公不厄人，不由其道而胜，不如由其道而败，《春秋》贵之，将以变习俗而成王化也。故子夏言《春秋》重人，诸讥皆本此。或奢侈使人愤怨，或暴虐贼害人，终皆祸及身。故子池言鲁庄筑台，丹楹刻桷，晋厉之刑刻意者，皆不得以寿终。上奢侈，刑又急，皆不内恕，求备于人，故次以《春秋》缘人情，赦小过。而传明之曰：“君子辞也。”
孔子明得失，见成败，疾时世之不仁，失王道之体，故因行事，赦小过，传又明之曰“君子辞也”。孔子曰：“吾因行事，加吾王心焉。”假其位号以正人伦，因其成败以明顺逆，故其所善则桓、文行之而遂；其所恶则乱国行之终以败。故始言大恶杀君亡国，终言赦小过，是亦始于粗粝，终于精微。教化流行，德泽大洽，天下之人，人有士君子之行而少过矣。亦讥二名之意也。