爵士乐起源于美国黑人灵歌，发源于新奥尔良一带，每当星期天的黄昏，许多来自棉田的黑人农夫，还有密西西比河上的船夫，敲着他们的非洲皮鼓，带来班卓琴在这里欢聚。他们唱着一种特有的歌调，这种歌调后来又糅合了白人的管弦乐和其他音乐，造就了深含忧郁性的歌调，叫做蓝调。
当时新奥尔良的音乐风气十分繁盛，有一些专门演奏进行曲的乐队，他们和黑人灵歌合了流，久而久之，这些歌声与旋律被组织起来，形成了最初的爵士乐。初期的爵士乐无固定曲谱，乐队在演奏一首乐曲时，只是大致维持一个默契，各小段落每一位乐手都可自由即兴演奏一番，这种风格直到若干年后还是爵士乐的特色之一。
起初的爵士乐队只有五六个人，小号是最主要的角色，后来又加进了单簧管、萨克斯和钢琴等。爵士乐主要风格有以下特点：即兴演奏、很强的节奏性、多用小调作曲、音色鲜明强烈、和声丰富柔和等等。
摇滚乐起源于爵士乐，是美国黑人中流行的布鲁斯爵士乐结合黑人教堂音乐、西部乡村音乐以及民间音乐的演奏技巧和风格而形成的。其种类繁多，有乡村摇滚乐、民谣摇滚乐、爵士摇滚乐以及软滚乐、硬滚乐以及迪斯科和朋克等。
最早名噪一时的摇滚乐歌手是宾尼·戈特文，他创作了许多摇滚乐乐曲，并带领乐队巡回演出，赢得“摇滚乐之王”的称号。另一个大名鼎鼎的歌手是比尔·哈利，他和其骑士乐团演唱的《连续不断地摇滚》影响很大，1955年成为《暴力教室》电影的主题歌，纽约市广播电台的音乐节目主持人阿兰·弗利顿把这支歌曲命名为《摇滚》，这就是摇滚乐名称的由来。20世纪60年代，鲍勃·迪伦用电吉他唱民谣，英国披头士四人的合唱别树一帜。
应该说，爵士乐和摇滚乐都是起源于黑人音乐，由无数的音乐家逐渐地创造发展起来的。