齐白石（1864～1957年），出生于湖南省湘潭县一个世代务农的农民家庭。他不仅是诗、画全才，而且在中国绘画发展史上起到了承上启下的作用，给近现代处于变革中的中国传统绘画带来了勃勃生机。这些成就的取得与他青年时期抓住机遇勤奋苦学是分不开的，从这时起他在画界渐渐有了名气。
1882年，已经20岁的齐白石仍是肩上背着木箱，装着雕花木匠应有的全套工具，跟着师傅出去做工。一次，他在一个雇主家中偶然看到了一部乾隆年间翻刻的《芥子园画谱》。
《芥子园画谱》是一部流传广泛、影响深远的画谱，清康熙年间有一位多才多艺的文人李笠翁，他在南京有一座别墅，取名芥子园。《芥子园画谱》的名字就由此而来。
齐白石见到的《芥子园画谱》是乾隆年间的五彩套印本，遗憾的是不完整，只有前三集，没有第四集。齐白石从来没有见过如此详细地指导作画的书，真是如获至宝、欣喜若狂。
当时这本书价格比较昂贵，一般人家都买不起。于是，齐白石决定先跟雇主借，再用早年勾影雷公像的办法，先勾影，再仔细琢磨。
借好了书，齐白石就与母亲商量，要从工钱里匀出些买薄竹纸和毛笔颜料。母亲答应了他的要求。于是，齐白石每晚收工回家的时候，用松油柴火为灯，一幅一幅地勾影。齐白石足足画了半年，把一部《芥子园画谱》除残缺的一本以外，都勾影完了，订成十六本。这部画谱在齐白石以后的艺术生涯起到了巨大的作用。他自己也说：“我的绘画启蒙就是一本芥子园。”
有了自己勾影的画谱，齐白石一有时间就照着临摹。全套画谱，从头到尾，共临了三遍。到第三遍时即已熟练，以后不用看帖，就能准确地画出花鸟鱼虫树石。齐白石还把从画谱中学到的知识技能应用到雕花工艺上，不断推陈出新，雕出来的花样、人物又新鲜又好看，深受乡人推崇，渐渐地在四乡有了名气。人们除了请他雕花外，还请他画画。这一时期齐白石画的题材，大部分是神像功对。
叔叔对齐白石画画的事很关心，经常问齐白石画画的情况。有一次，他找到齐白石，说：“萧芗陔快到我哥哥伯常家里来画像了，我看你何不拜他为师！画人像，总比画神像好一些。”
齐白石生活的时代，人们还根本不知道什么是照相，要想把自己的形象留给后人，只能是找画师画影图形，把自己的形貌画下来。所以一个画肖像的能手，在乡里是会有很好的生计。
萧芗陔，名伟鑫，号芗陔，住在离星斗塘100多里的朱亭花钿，是湘潭地区很有名的人物肖像画能手，也擅长画山水。他是纸扎匠出身，少时家境贫寒，进不起学堂，于是发愤自学，把四书五经读得烂熟，又能作诗，是个多才多艺的艺人。齐白石久闻其名，对他的才学非常佩服，早就想拜识一下，但一直苦于没有机会。
几天以后，萧芗陔来到了齐伯常家。齐白石画了一幅铁拐李的像，找齐铁珊、齐公甫叔侄俩替自己去说和拜师。
萧芗陔看了齐白石画的铁拐李，大为赞赏，同意收齐白石为徒。他把自己的拿手本领都教给齐白石，对作画“痴迷”而又未受到任何名人指点的齐白石，这时才真正意识到自己以前画的东西，存在的问题实在太多了：画人物比例不恰当，不是头大就是腿长了，画花草，不是花肥了，就是叶瘦了。萧芗陔又介绍自己的朋友文少可给齐白石。文少可也是一位画家名手，人很热心。他也欣赏齐白石的聪明、勤奋，把自己多年经验积累的得意手法全传给了齐白石。齐白石从这两位前辈手中学到了不少东西，对中国人物画史的发展、名家绘画的手法，都有了比较好的了解和掌握，尤其是对传统人物画中“传神”的问题有较为深刻的认识。
齐白石为古人丰富多彩的人物画题材和技法所吸引，为优秀的传统而陶醉。在两位先生不遗余力的教诲中，他终于从10多年的摸索中走出，找到了画人像的途径。
1889年，齐白石已经27岁了，他又回到赖家垅做工。一日，他正在雕花，赖家人来叫，说寿三爷要见见他。
这位寿三爷，齐白石以前就听说过他。他是杏子坞的一个绅士马迪轩的连襟，姓胡，名自倬，号沁园，又号叹槎，家住离赖家垅不远的竹冲韶塘。韶塘的胡姓，都是当地有名的财主，但是寿三爷这一房却例外，因为他提倡风雅，交游甚广，景况并不富裕。他人品高洁，性情慷慨，喜交朋友，家里收藏了不少名人字画。他自己也是一个多面手，书法学汉隶，刚健浑厚，能画工笔花鸟草虫，诗做得表丽。在他家附近，有处藕花池，他的书房就取名为“藕花吟馆”，寿三爷时常呼朋唤友，在自己家中举行诗会，饮酒斗诗，人称：“座上客常满，樽中酒不空。”
寿三爷胡沁园很早就听自己的亲戚说杏子坞有个聪明好学的小木匠，不但花雕得好，还画得一手好画，但一直没有机会相见。这一次村里人说这位齐木匠在赖家垅做工，就特地赶来相见。
一见面，寿三爷就喜欢上了这个外貌精干的年轻人。相互见过礼之后，他细细地询问了齐白石的情况，并说：“我见过你的画了，很可以造就，愿不愿意再读书，学学画？”齐白石说：“读书学画，我是很愿意，只是家里穷，书也读不起，画也学不起。”寿三爷说：“那怕什么，你有志气，可以一面读书学画，一面靠卖画养家，也能对付得过去。你如愿意的话，等这里的活做了，就到我家来谈谈！”齐白石见寿三爷态度诚恳，就答应了。
这一次会面，应该说是齐白石一生中第一个重要的转折点。胡沁园的赏识、帮助，使齐白石迈出了艺术生涯决定性的一步，为造就中国近代艺术史上一支瑰丽的奇葩奠定了基础。