长江的下游一带，古称“扬子江”，扬子江口即长江口。这首诗是作者由通州而北海，再南下经过长江口时有所感发的记录。诗歌结合作者北上复南下这一行程，发出了“臣心一片针石，不指南方不肯休”的千古爱国绝唱。作者诗集《指南录》，也由此而得名。
自通州至扬子江口，两潮可到。为避渚沙，及许浦顾诸从行者，故绕去，出北海，然后渡扬子江。
几日随风北海游，回从扬子大江头。
臣心一片磁针石，不指南方不肯休。
序言的意思是：从通州到扬子江口的行程，本来两次涨潮的时间就可以了。为了避免长江中小岛及许浦上的元兵，以及照顾随从的人们，我们先绕道北海，再南下渡长江口。两潮：两次涨潮之间的时间。渚沙：江中陆地。当时为元兵占领。许浦：即浒浦。在大江南岸，与通州相对。
几日随风北海游，回从扬子大江头——这两句是说：这几天一直在北海随风行驶，现在又回到扬子江口，再由扬子江口向南行驶。
臣心一片针石，不指南方不肯休——针石：应为“石针”，之所以作“针石”，一方面是出于平仄的需要，另一方面是为了突出“石”字，以便达到以“石”比喻“心”的效果，更好地表示作者忠于朝廷的坚定意志。这两句是说：我的心犹如石针，始终指向南方。
这首诗是近体七绝诗。寥寥数语，直白如话，主题突出，气势如注，豪情万丈。“臣心一片针石，不指南方不肯休”，是作者万死不渝、忠君爱国品质的形象概括，与杜甫“葵藿倾太阳，物性固莫夺”，都成为了千古爱国名句。此诗匠心独运还体现在将叙事、抒情、设喻，巧妙地浑然一体。具体说来，首先由北上而南下这段经历引出对指南针的比喻，然后再以指南针的比喻而抒发爱国决心，可谓水到渠成，毫无生搬硬套之感。