我们知道各种花卉一年当中只在一定的季节开放，例如，冬末春初有梅花，春季有连翘，夏季有荷花，秋季有菊花，冬季有一品红等等。如果我们再细心地观察会发现，许多花卉在一天之内开放的时间也是一定的，例如，牵牛花在清晨5点左右开放，午前闭合，所以又叫朝颜；芍药、睡莲在早晨8点左右开放，傍晚闭合：半枝莲在正午12点强烈地光照下开放，夜间或阴雨天闭合，故又称太阳花；紫茉莉花傍晚17点左右开放，清晨闭合，又称夜娇娇；而月见草、待霄草等完全在夜间开放，白天闭合。
早在18世纪，瑞典著名的植物学家林奈就发现了这些花卉开放的规律性，并按照它们一天开闭时间的不同将它们种植在一个大花坛上，造成一座有趣的“花钟”。为什么这些花卉一天之内要在一定的时间里开放呢？这是由于它们花朵开闭与光照强度有关，有些需要强光照，有些需要弱光照，有些则不需光照或极微弱的光线即可，而且所需的光照不必一定是阳光，在相同强度的灯光下也能正常开花。但是，是什么因素决定了牵牛、芍药、睡莲、紫茉莉开花需弱光照，半枝莲开花就需强光照，而月见草、待霄草则在黑暗或月光下就能开放呢？这些问题至今还是个谜。