北方落叶果树种子不经过层积处理在春天播种不发芽，只有经过层积处理后播种才能发芽。种子为什么会具有这种奇怪脾气呢？
人们知道，种植果树一般先要用种子培育出苗木作为砧木，然后进行嫁接。一般情况下，落叶果树的种子采集后，即使给予适宜的水分、温度、通气等发芽条件也很难发芽，这种现象称为种子的自然休眠。休眠的种子需要在一定低温（1-7℃）湿润和通气条件下，缓慢吸水，在酶的参与下，把复杂的有机物质转变为简单的有机物质，逐步完成后熟过程，才能具有发芽力。层积处理正是使种子完成这一后熟过程。秋播的种子是在田间自然条件下完成后熟过程。春播的种子须经人工层积贮藏才能完成后熟过程。
北方落叶果树的种子具有这种自然休眠特性，这是由于种子秋季成熟后，很快就遇到严寒的气候，如果当时萌发，即会遇到冻害而被淘汰。因此经过长期系统发育而形成了种子休眠特性，它是果树与环境条件矛盾统一的结果，这对树种的生存和繁殖是有利的。南方常绿果树的种子，一般没有休眠期或休眠期很短，只要采种后稍晾干，立即播种，在温度、水分、通气良好的条件下随时都能发芽。
生产上采用的层积方法，主要分地面层积和挖沟层积两种。层积场所，须选择地势高，排水好，通风阴凉的地方，按1份种子与3—20份湿沙的比例进行混合或把两者分层层积。沙的湿度以手握成团，触之即散为度。少量种子放置冰箱中（1—7℃）沙藏也可起到同样作用。同时，在种子沙藏期间要注意经常检查，以防止种子霉烂、干燥和鼠咬。
由于不同的树种的种子，需要的后熟天数不同，层积处理的开始时期，可根据各树种需要的层积天数和当地的春播的时期向前推算。层积时间过短或过长，都会降低发芽率。一般果树种子层积天数，大粒种子如山桃、山杏等为90天左右，小粒种子如海棠，杜梨等为60天左右。也有特殊情况，如山楂种子由于种皮厚、质地致密，透水性差，用一般层积方法，需隔年才能萌发。所以，种子须经特殊处理后再进行层积沙藏。
种子层积处理虽然已广泛应用于生产中，但层积处理能克服种胚休眠的生物学机制尚未完全清楚。虽然有许多试验报导了在低温冷藏期所发生的变化，包括种子吸水力的提高，酶活性增强，酸性增加和复杂的贮藏物质转化等等。这只是标志着种子提高了发芽能力，而不是控制休眠机制因素的解除。到目前为止，还未发现一种生长促进剂和生长抑制剂本身，能诱导或解除休眠。这些方面还有待于进一步研究。