地球上贮藏的煤炭和石油资源很有限。据科学家估计，按照目前的消耗速度，整个地球上的煤用不了200年，石油用不了100年。这是十分令人担忧的。因此，科学家们想到：可不可以从植物身上榨出石油呢？
美国加利福尼亚大学的梅尔温·卡尔文教授对这一问题做了深入的研究，并予以肯定的回答。卡尔文曾从世界各地收集了3000多种含碳氢化合物的植物标本，并对2000多种植物进行了栽培和制取石油的试验。结果发现，大戟科的许多植物所产生的一种乳状汁液中，竟含有30％～40％类似石油的碳氢化合物。这些化合物稍经处理就可以作为石油的代用品。
更令人惊奇的是，1978年，卡尔文在巴西热带丛林中意外地发现了一种能长石油的树——香胶树。这种树属于苏木科，为常绿乔木。其树干里含有大量的树液——一种富含倍半萜的柴油。这种树液可不用提炼，直接当柴油用。人们只要在香胶树上打个洞，在洞口插进一根管子，油液便会排出。一株直径1米、高30米的香胶树，2小时便可收得10—20升树液。而取树液后用塞子将洞口塞住，6个月后还可以再次采油。据估计，一公顷土地种上90棵香胶树，可年产石油225桶。目前，巴西、美国、日本、菲律宾等国已开始种植这种柴油树。
无独有偶，我国的林学家在我国海南省尖峰岭林区，也发现一种会产柴油的树——油楠。它也属苏木科，为常绿大乔木。其树心含油状树液，可燃性同柴油相似，当地居民常用它替代煤油来照明。科学家曾对树液化学成分进行测定分析，其结果表明，树液中含依兰烯、丁香烯等11种化合物。一棵油楠树通常可产油几千克，最高可达几十千克。有关部门已制定了保护和发展油楠树的计划。
科学家相信，将来人类将大规模地通过种植石油树来获取石油。