1934年，当时的捷克斯洛伐克有两位科学家研究某地种植的玉米的化学成分时，发现把玉米烧成灰后，每吨灰中含有10克黄金，以后他们还在长那种玉米的地方找到了金矿。
现在人们已经知道，不同的植物指示不同的矿藏。例如，生长针茅的地方可能有镍矿，生长三色薹的地方可能有锌矿，生长海州香薷的地方可能有铜矿，生长灰毛紫志槐的地方可能有铅矿，生长喇叭花的地方可能有铀矿，生长羊栖菜的地方可能有硼矿，生长开蓝花的羽扇豆的地方可能有锰矿，生长紫云英的地方可能有硒矿……这些植物人们叫它为“探矿植物”为什么这些植物会指示矿藏呢？
其实，道理并不复杂。正如人有各种性格一样，植物也有其各自不同的习性。这些探矿植物在生长过程中特别喜欢某种矿物，在某种矿物含量较丰富的地方，生长得也特别好。
此外，还有一种情况：有些植物在一般的土壤中可以生长得很好，但在含有某种矿物质较多的土壤中，或是不大适应，或是产生一种生理变化，改变了形状、颜色等。如在含硼较多的地方，猪毛草的枝叶膨大而扭曲，蒿会长得特别矮小；在铜含量多的地方，野玫瑰花朵呈蓝色；镍会使花瓣失去色泽；锰几乎会使所有的花儿变成红色……因此也可以利用植物的形态或颜色的变异情况来探矿。
人们不但利用植物寻找矿藏，而且还利用植物“开采”矿藏。
北美洲有个地方叫“有去无回”，因为这个山谷的地层和土壤中含有大量的硒，而人和牲畜如果食用含有大量硒元素的食物，就会中毒以致死亡。人们决定开采“有去无回”山谷里的硒矿，种植了大量紫云英。紫云英在这样的环境里生长得很快，一年可以收割好几次。人们把紫云英收割后，晒干烧成灰烬，再从灰烬中提取硒，据说每公顷紫云英可提取2.5千克硒，这真是一种“开采”矿藏的好办法。