珙桐别名水梨子，落叶乔木，树高可达20多米，是距今6000万年前新生代第三纪古热带植物的孑遗树种，为我国所特有。珙桐分布在四川、湖北、湖南、广东、广西、贵州、云南等省区的深山区，它同水杉、银杏、银杉等古老树种一样，被誉为植物“活化石”，列为我国一类保护树种。
珙桐多生长在海拔1600～2000米左右的森林中，有散生的，也有成片分布的。四川卧龙自然保护区内，就有一片600～700公顷的珙桐原始林。珙桐树形端正，树干通直，茂密的枝杈向上斜生，好似一个巨大的“鸽笼”。每年四五月间开白花，花由一簇簇雄花和一朵两性花组成近似于球形的头状花序，花色紫红，像鸽子头；花序生长在嫩枝的顶端，花没有花萼和花瓣。花序有总花梗，其上长有2～3枚大型乳白色的苞片，看上去整个花序被乳白色的苞片所遮蔽，像伸展着的鸽翅。当山风吹来时，“鸽笼”摇荡，“群鸽”在“鸽笼”里随风摇摆，酷似翩翩欲飞的白鸽，故有“鸽子树”之称。
在湖北省秭归（今兴山县）王昭君故里，至今还流传着鸽子传书的动人故事。相传王昭君和亲出塞后，带去了一群白鸽，她常怀思乡之情，每逢年节都要朝南三拜，并派白鸽传递家书。有一年春天，一群白鸽衔着家书，搏风雨、穿云雾，飞过九十九道河，翻越九十九座山，飞回昭君故里万朝山下。因山高路远，群鸽极度疲乏，栖息于珙桐树上，一瞬间，变成一朵朵大而美的鸽子花。从此，每年春末夏初，“鸽子树”开花，代昭君向故里的父老乡亲们问好。
我国已将珙桐列为一级保护植物，在湖北、湖南等地的林业科技工作者的努力下，已经成功培育出新的珙桐树苗，不但在国内种植，而且还像白鸽一样，带着中国人民的深情厚意，漂洋过海，飞到世界五大洲去安家落户。