1865年12月，日本的长州藩讨幕派高杉晋作率领以农民为主体的“奇兵队”击败保守派，夺取了藩政权。随后，萨摩藩讨幕派西乡隆盛、大久保利通等人也控制了藩权。不久，这两股力量结成讨幕联盟，与幕府军队抗衡。
1865年12月，压制讨幕派的孝明天皇去世，不满15岁的明治天皇继位。这时，宫廷形势开始向有利于讨幕派方面发展。明治天皇虽然年幼，但也颇有见识，对幕府把持朝政十分不满，随即答应与讨幕派联合起来，推翻幕府统治。经过周密计划，1868年1月3日，西南各诸侯率兵包围皇宫，解除德川幕府驻后宫警卫队的武装。他们簇拥着年少的明治天皇，召开御前会议，宣布“王政复古”，大权全归天皇掌握。明治天皇随即颁布诏书，建立由他领导的新的中央政府，并委派西乡隆盛和大久保利通这些改革派主管政事。
德川庆喜看到大势已去，决定放下武器，向天皇投降，被降为诸侯，取消一切权力。随后，政府军开进江户，这样，统治日本长达200多年之久的德川幕府垮台了。
1868年3、4月间，明治政府先后颁布了《五条誓文》和《政体书》，从而提出推行资本主义新政的基本方针。从1868～1873年，日本开展了大刀阔斧的维新运动。因这场运动开始于明治期间，所以史称“明治维新”。明治维新是日本由封建社会过渡到资本主义社会的转折点，是日本近代史的开端。
明治维新中有利于发展资本主义的改革措施，从而使日本走上了资本主义道路，摆脱了沦为殖民地的危机，由一个落后的封建社会逐步转变为独立的资本主义强国。但是，明治政府建立的是以天皇为核心的权力机构，灌输的是忠君思想，强化了军国主义倾向，使日本由一个被侵略的国家变成一个侵略别国的国家。