早在公元前236年，古希腊学者阿基米德就创造了一种用绳索和滑轮操纵的省力机械。多少年过去了，人们运用这种机械来运货，出现了各式各样的升降机。
这些升降机的特点是：完全依靠人力来作业，虽然省劲，但很费时。尤其是不够安全，往往一有故障，机械全部瘫倒，什么事也干不成。
1852年，在美国一家商业公司里，有一个名叫奥第斯的搬运工，他和他的伙伴们每天开动升降机，把货物提升到楼上，又从楼上回到底层。当时的升降机比中世纪时代的进步一些，是用一根很粗的绳索吊着一个铁丝编成的笼子。有时为了运货快些，搬运工也随着货物一起提升。万万想不到的是，曾经发生了几次绳断、铁笼坠下的严重事故。奥第斯看着工友的尸体，感到十分伤心。
从此，奥第斯虽然开升降机时也心里不安，但也激发他开动脑筋：我不能老是等待摔下那一天到来呵！奥第斯的文化不高，但他并不气馁，找来许多书本，如饥似渴地学起来。同时，他找到了些泥巴、木片、硬纸、绳索、齿轮、弹簧、棘爪等一大堆零件和材料。伙同几个好友，一起制造出了一种安全性好、不依靠绳索而借助齿轮的机构来提升的升降机。
经过了很多次失败，听到了难以计数的冷嘲热讽，但奥第斯的决心是不可动摇的。他四处求教，虚心听取意见，改进，改进，再改进……
1854年的一天，美国纽约市的水晶宫博览会大厅里，热闹非凡。一次别开生面的表演即将出台，观众看到：
一位满脸络腮胡子的大汉，正站在装满木箱、铁桶等的升降机平台上，让升降机徐徐开动。当在场的人都能看见平台的时候，大汉突然下令：“砍断绳子！”咔嚓一声，吊绳软软地跌落了下来，而平台稍微下滑一点点，就被周围的弹簧和棘爪紧紧地锁住，纹丝不动！在场的上千观念倒吸一口冷气，随即爆发出雷鸣般的掌声。站在平台上的大汉挥动帽子，向大家频频致意，他大声地说：“女士们、先生们，一切平安，一切平安！谢谢诸位！”这位大汉就是勇敢过人、虚心好学的奥第斯。
1857年，奥第斯集资开办了电梯公司，升降机不仅可以运货，而且还可载人，它的用途更广了。1904年，奥第斯公司率先又研制成功不用齿轮牵引的电梯，从而为建造高楼的运输工具打下了良好的基础。到了1932年，美国纽约曼哈顿区的帝国大厦建成，安装了可供102层楼使用的电梯。从此，电梯的花样越来越多，除老式的箱式电梯外，还有观光电梯、双层电梯、照明电梯等。现在，电梯已经成为高层建筑物中必须安装的设施。它每天帮助人们上楼、下楼，节省体力和时间，而且今天的电梯比过去更加安全、更为方便。
知识链接：电熨斗的发明
电熨斗是平整衣服和布料的工具，功率一般在300～1000瓦之间。它的类型可分为：普通型、调温型、蒸汽喷雾型等。普通型电熨斗结构简单，价格便宜，制造和维修方便。调温型电熨斗能在60℃～250℃范围内自动调节温度，能自动切断电源，可以根据不同的衣料采用适合的温度来熨烫，比普通型来得省电。蒸汽喷雾型电熨斗既有调温功能，又能产生蒸汽，有的还装配上喷雾装置，免除了人工喷水的麻烦，而医疗润湿更均匀，熨烫效果更好。
我国目前生产和使用较多的电熨斗有普通型和普通调温型两种。它主要由底板、发热元件、压铁、温度调节装置、罩壳等部分组成，底板有用铸铁，或用铝合金制成，电热元件有的是云母骨架式，近年来用PTC元件作为发热体，既可省电，又能自动调温。避免了老产品采用双金属片制成的调温器温控质量不可靠问题，电熨斗从品种上也出现了喷气型、喷雾型、恒温型和电解蒸汽型等新品种。高功率、轻便、自动调温、喷汽或喷雾，追求造型美观是新一代电熨斗的发展方向。
电熨斗是说明一项发明会提前到来的好事例。
欧洲人自从17世纪以来就能自己熨烫衣服了。他们用一块挺重的“平底铁”在火中或热金属板上加热后来熨烫衣服。这引起了各种问题，例如容易把铁弄得太热以至于烧焦衣服。对这件事的忧虑也表现在当开始试着熨烫时，铁块还没有完全变热。有时铁柄也被弄得非常热。这意味着人们经常可能在熨烫衣物时烫伤自己。
法国电熨斗约制造于1906年。这是一个非常简单的装置，各种发热配件没有一个是现代熨斗上适用的。这意味着除了不必先在火中加热这一点外，它几乎与老式“平底铁”同样不易使用。
19世纪时采用了用热水或煤炭余火装在里面的空心熨斗，情况只稍微改善了一点点。
纽约发明家亨利·W·西利改变了这一切。他在1882年发明了第一个实用的电熨斗。它装有一个金属丝元件。当电流穿过时，金属丝会发热，与传统的电炉原理相同。
西利熨斗的问题在于当它出现时，还只有极少数家庭有电。所以，许多人仍然继续使用着“平底铁”而进入20世纪。
1926年在纽约出现了第一个蒸汽熨斗，它产生有蒸汽喷流使正在熨烫的织料显得潮湿。该蒸汽熨斗是一家叫做“Eldec”的公司生产制造的。