安徒生1805年生于丹麦中部的一个小城市奥登塞。他的父亲是个鞋匠，由于战争父亲失业了，从此以后一家人的生计就靠母亲洗衣来维持。因为贫穷，安徒生小时没有受过系统的正规教育。1819年9月，安徒生动身到哥本哈根，开始了他的奋斗生涯。1822年，柯林为他申请到一份皇家公费，入教会求学。
1828年，安徒生通过入学考试，进入哥本哈根大学。1833～1840年，安徒生曾到巴黎、瑞士、意大利、希腊、土耳其等地作旅行。但他对舞台感兴趣，他曾幻想着当一个芭蕾舞演员或歌唱家。为了实现这个理想，他14岁便只身来到哥本哈根。演员梦虽然破灭了，但他有了学习的机会，这对安徒生来说是个很难得的机会。
安徒生早期曾写过一些剧本、小说、游记和诗歌，在他17岁时发表的诗剧《阿尔芙索尔》使他走上了文学创作的道路。他于1835年出版的一部长篇小说《即兴诗人》，在读者中获得了极高的评价。而与稍后出版的《讲给孩子们听的故事》相比，《即兴诗人》又逊色了一些。
在安徒生创作的高峰时期，正值丹麦兴起“浪漫主义”的运动，但他对浪漫主义者所憧憬的那种中世纪的浪漫生活不感兴趣，他所推崇及赞美的是人类不断取得的进步。另有一点与浪漫主义者不同的是，安徒生的文笔活泼而富于想象，自然流畅，带有浓厚的乡土气息，朴实无华。
安徒生的作品主要是童话，他的童话与以往的童话不同，它们不是民间传说的简单重述，即使源于民间传说，也被他注入了现实生活的内容，使其从不同的侧面反映出一个阶级的实质。安徒生在他的童话中表现出他那独特的创作风格，他的才华也在他的童话中表现得淋漓尽致。安徒生最为著名的童话有《皇帝的新装》、《海的女儿》、《大克劳斯和小克劳斯》、《卖火柴的小女孩》、《豌豆上的公主》、《丑小鸭》等。
1875年8月4日，安徒生逝世。