田山花袋（1871—1930年）也是日本自然主义文学的重要作家。他开始也是以一个浪漫主义作家出现的，1907年写出了中篇小说《棉被》，一跃成为文坛上的重要作家。《棉被》描写一个中年作家对女弟子“恋爱”的故事，它以大胆的细致的笔触写出了主人公竹中时雄，对女弟子芳子的爱慕、情欲而引起的苦恼、嫉妒以致最后失败的悲哀。它是一篇赤裸裸的情欲忏悔录。《棉被》与《破戒》对照，成为日本自然主义文学的另一种类型作品，它把创作引向专门描写作家个人生活体验和各种情绪的感受，脱离了现实主义创作方向。然而在1910年田山花袋却创作了一部现实主义小说《乡村教师》，它描写一个青年知识分子在偏僻落后的农村里度过的短短的灰色一生，最后在贫困和病魔交加之下，郁郁而死。作品有力地揭露了明治时期社会黑暗对日本青年的摧残。另外，短篇小说《一士兵》描述了日俄战争中日本普通士兵的悲惨结局。这些作品都有力地控诉了日本资本主义的胜利是以人民牺牲为代价的。在这同时，田山花袋还写出了一系列以个人日常生活为题材的作品。不久他改变自然主义文学的倾向，转向专门描写宗教冥想世界的题材了。
在自然主义文学风潮盛行之时，在日本文坛上异峰突起而自成一大家的是夏目漱石。夏目漱石（1867—1916年）是日本近代杰出的批判现实主义作家。在明治时期，他创作了与日本近代自然主义作家风格迥然不同的作品，对日本资本主义社会作了深刻的批判，在日本近代文学史上占有一席重要的地位。他所写的《我是猫》等作品，以嬉笑怒骂、冷嘲热讽的文笔揭露了明治社会的丑恶。夏目漱石这些批判力很强的作品与自然主义作家倾向现实主义的作品，汇成日本近代批判现实主义文学的潮流，推动了日本近代文学的发展。
夏目漱石原名金之助，漱石是他的号。他在明治前一年二月九日出生于江户（东京）。他父亲是没落的世袭名主（名主是管理城镇的地方小官吏），子女较多。漱石出生后就送到盐田家作养子，他的童年就是在养父家里度过的，很不愉快。他求学时期，深受汉文学的陶冶，14岁时曾在东京二松学舍学习汉文。此后，他对中国古代诗歌、散文、小说广泛涉猎。1888年夏，他在第一高等中学预科毕业，升入本科英文科学习。这个时期，他用汉文练习写作，写了不少诗文，收在《本屑录》一书里。他在该书序文中写道：“余儿时，诵唐宋数千言，喜作文章，遂有意于以文立身。”
夏目漱石是具有多方面文学才能的作家，他在诗歌、小说、散文和评论等方面都创作出不少优秀的作品。其中以小说成就最佳、影响最大。他在十几年的创作生涯中，写了十多部长篇巨着和为数众多的中短篇小说，以锋利的笔触，广泛地再现了日本明治维新之后文明社会的丑恶，细致地剖视了资产阶级知识分子利己主义精神世界的卑劣，倾吐了对现实强烈的不满和深沉的悲愤。
1905年，夏目漱石发表的第一部成功作品——长篇小说《我是猫》，以独特的艺术形式和强烈的讽刺精神，揭露了日本资本主义社会的种种罪恶，显示出夏目漱石高超的创作才能。长篇小说《我是猫》是夏目漱石的代表作。这部作品写于1904年至1906年9月，1905年1月起在《杜鹃》杂志上连载，不久，编成上、中、下三册出版。《我是猫》，淋漓尽致地反映了20世纪初，日本中小资产阶级的思想和生活，尖锐地揭露和批判了明治“文明开化”的资本主义社会。
《我是猫》是一部具有独特形式的批判现实主义小说。小说中的“我”——“猫”是虚构的、独特的艺术形象，不仅具有动物的习性，而且具有人的思想意识。在这部小说里，“猫”是叙述者、评判者，又是一个完整的形象，起着多方面的作用。小说以“我”（猫）为叙述方式，以“我”的见闻和评论构成内容。“我”的出生为开头；“我”因喝了啤酒掉进水缸淹死，小说随即结束。作品没有完整曲折的情节，也没有一般小说那样严谨的结构。正如作品初版序言里所说：“《我是猫》像海参一样，不易分辨哪是它的头，哪是它的尾，因此随时随地都可把它截断，进行结束。”
《我是猫》又是以讽刺小说着称的。作者继承了日本俳谐文学和西欧讽刺文学的传统，善于运用风趣幽默、辛辣讽刺的手法进行揭露和批判。他的描写既夸张、又细腻，语言诙谐有趣。对金田夫妇的面容的描写用夸张的手法，达到讽刺的效果。金田夫人的鼻子“大得出奇，好像是硬把别人的鼻子抢来安置在自己的面孔正中似的”；而金田则不同，不仅“鼻梁很低”，而且“整个面庞也很扁平”。这种夸大、对照突出了他们面容的丑陋，也收到令人发笑的效果。作者还善于用突兀的滑稽手法达到批判的效果，它是一种“一顿胡说八道，竟会叫人信以为真”，“激起滑稽的美感”。迷亭信口吹嘘意大利某画家如何画自然从写生做起。苦沙弥信以为真，照章做起。后来迷亭又说这是他胡诌捏造出来的，结果是一场笑话。这在让人发笑的同时，也使人感到迷亭的玩世不恭、戏弄别人的不良作风和苦沙弥的愚拙、迟钝的性格特点，更使人认识到他们生活的空虚、无聊。全部作品语言幽默戏谑，处处闪烁出作者的机智诙谐的风趣。
《我是猫》艺术精熟，叙述流畅，舒展自若，表现出作者的高超的艺术造诣。但是，它也有结构松散、内容庞杂、议论较多，描写有油滑低俗之弊。尽管有这些不足，究竟是瑕不掩瑜。《我是猫》可以说是日本近代文学中讽刺文学的典范之作。
1912年，开始了大正天皇统治时期，这个时期日本近代文学进一步分化。在大正初年，文学反自然主义的潮流分为三个主要派别：一是“新浪漫派”。它露骨地表现了资产阶级文学的没落、反动、颓废的倾向，在作品中宣扬变态的性心理和唯美主义的思想，它的代表作家有永井荷风和谷崎润一郎。一是“白桦派”。它是理想主义文学派别，标榜着人道主义思想，宣扬人类爱，主张以个性的发展改造社会，在作品中多少触及了日本近代社会的黑暗，尤其对社会上封建的因袭的重压作了揭发与批判，它的代表作家是武者小路实笃、志贺直哉和有岛武郎。一是新思潮派。它提倡冷静、理智地剖析、描写现实生活、而所表现的现实无非是近代小市民变化无常的日常生活。它的代表作家是菊池宽、芥川龙之介等。在大正期间的作家中，志贺直哉、有岛武郎、芥川龙之介具有代表性。
志贺直哉（1883—1971年）是这一时期重要的小说家。他出身旧式武士家庭，从小得到很好的教育。青年时期他就开始从事文学活动。他的作品主要取材于个人身边琐事，通过点滴的生活现象的描写反映日本现实的黑暗，具有鲜明的人道主义色彩和现实主义倾向。《到网走去》（1910年）描写了一个被封建旧礼教束缚的普通妇女的生活艰辛痛苦，表现了作者深切的同情。《十一月三日午后的事》（1918年）以目睹一次日本士兵法西斯式的军事训练的惨景，揭露了日本军国主义的残暴。晚年的《灰色的月亮》写于第二次世界大战之后（1945年），用列车中习见的小事，表现了战争给日本人民带来的苦难。志贺直哉文笔清新隽永、生动洗练，他的描写像水墨画一样，以寥寥的几笔勾画出生动的形象，具有较高的艺术造诣。因此，他在近代日本文学中是一位颇具特色颇有影响的作家。
有岛武郎（1887—1923年）是一位人道主义作家，他对社会矛盾，阶级矛盾具有敏锐的洞察力。1919年发表的长篇小说《一个女性》是他的代表作。这部小说描写一个年轻的女子早月叶子不满于封建家庭的束缚，勇敢地冲出家庭的牢笼，在社会上寻求个性解放的出路。她只凭自己的个性和本能反抗所憎恶的不平世道，反而被畸形的日本资本主义社会所吞噬，最后抱病而终，表现出日本知识妇女寻求个性解放的悲剧。作品无情地揭露了日本资本主义道德文明的虚伪，为日本妇女不幸的遭遇鸣出不平。它是一部日本近代现实主义杰出之作。有岛武郎着名作品还有《该隐的后裔》和《诞生的苦恼》。
芥川龙之介（1892—1927年）是一位有较高艺术修养的作家。他早期创作取材于历史故事，在绚丽的艺术至上主义外衣下，对近代社会的利己主义卑下风尚作了冷静的剖析。晚年作品转向了对现实的描写，用反语和幽默来调整“大逆事件”以后的日本社会的黑暗。童话小说《河童》（1927年）表现出芥川龙之介的出色的讽刺才能。它以虚拟的半妖半人的河童的社会影射当时日本的现实。
大正末年社会矛盾深化，阶级斗争日趋尖锐。有岛武郎和芥川龙之介都对现实社会异常敏感，他们面临阶级矛盾深化、无产阶级革命斗争来临的社会趋势，感到茫然和恐惧；他们怀着内心深刻的矛盾和对未来不安的情绪相继自杀。他们的死标志着近代文学的结束。
进入现代历史阶段的日本资产阶级文学有了新的变化。无产阶级文学登上文坛，给资产阶级文学以巨大的冲击。资产阶级右翼作家菊池宽公开提出“剿灭无产阶级文学”的口号，与无产阶级文学对抗。另外一些资产阶级作家为了逃避现实斗争，鼓吹“艺术革命”，提倡西欧盛行的现代主义文艺。他们以表现新奇的感觉来代替对现实客观的描写，组成“新感觉派”，其代表作家是横光利一和川端康成。以后他们又和一些资产阶级文人一起，成立了“新兴文艺俱乐部”。这些作家在文学创作上努力追求艺术形式的新奇，他们把西方流行的现代派文学的手法诸如“意识流”、象征、心理分析等与日本文学传统的手法融合一体，为日本文学表现形式打开了一个新的天地。但是，他们总的文学倾向是反映了城市生活中的腐化和颓废。
第二次世界大战以后，日本资产阶级文学出现了新的发展和演变。战后急剧的社会变化激化了日本社会中的矛盾，文坛上色情文学、恐怖文学、颓废文学泛滥起来了。
战后也涌现一批优秀的现实主义作家。井上靖（1907—）是当代日本着名作家。他的作品甚丰，他在50年代所写的《斗牛》、《冰壁》等对资产阶级商人投机取巧，为了牟取利润不惜手段，以致诬害伤人，作了淋漓尽致的揭露。同时，也创作了以中国古代历史为题材的小说，它们表现了我国古代各族人民的生活和斗争。小说《天平之甍》（1957年）以饱满的热情、酣畅的文笔歌颂了中日人民友好往来的历史。它描写我国唐朝鉴真和尚，多次东渡日本未成，后来双目失明来到日本，为发展中日文化献出毕生精力的悲壮感人的故事。其他像木下顺二（1914—）、有吉佐和子（1931—）也是这一时期享有名望的优秀的现实主义作家。
战后大众文学开始流行。以松本清张（1909—）和水土勉（1909—）为代表，用严正的现实主义方法，把娱乐读者的推理小说的形式和严肃的社会内容结合起来，创立了社会派推理小说的文学流派，成为战后一个具有影响的文学派别。他们以真实的描写、严密的逻辑推理的分析，写出浮华的资本主义社会的罪恶。松本清张以推理小说手法写成的报告文学集《日本的黑雾》具有强烈的现实批判精神。它通过对震动全国的重大政治、经济案件的描写，揭露了日本政界、财界的黑幕。