作者简介
汤显祖（1550—1616），字义仍，号海若，又号海若子，晚年号茧翁，自署清远道人。江西临川人。汤显祖出身世家，他的曾祖父和祖父都是藏书家。祖父汤懋昭在中年后笃信道教，父亲汤尚贤是个“为文高古，举行端方”的儒者。他们对少年时代的汤显祖都有影响。汤显祖自幼聪颖出众，14岁为秀才，21岁中举。他学识广博，上通天文，下知地理，诗书经传无所不知，一度名闻天下。当时的权相张居正慕名招致，却遭到了汤的拒绝，初显卓尔不群的个性。汤显祖所处的时代，是严嵩、张居正、申时行相继执政的时期。这一时期，也正是明代政治腐败、实行封建独裁专政的时期，汤显祖不屑与这些人为伍。他忠厚、质朴、有正义感，生性豪迈磊落，性情孤高，不愿意被拘束，不肯屈就于人，并常有出世思想。因此，他在仕途上一直不是很顺畅，时时沉郁下僚，但他从不因此而放弃原则，依人而贵。汤显祖一生受佛学的影响很深，尤其是他在仕途上长期失意、并遇到达观禅师以后，思想上有了较大的变化。49岁时汤显祖弃官归隐，与达观交往甚密，直至老死。他所居住的地方以玉茗堂、清远楼为号。汤显祖的著作有：诗文集《红泉逸草》、《问棘邮草》、《玉茗堂集》等，有传奇《玉茗堂四梦》，包括《紫钗记》、《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》。
故事梗概
南宋时有一书生柳春卿，年方20，是柳子厚的后代，流居广州，以栽培种植花果为业，贫困度日。一天，他梦见一个美貌女子，立在园中梅树边，口呼：“柳生！柳生！妾与君有姻缘之分。”醒来才知是一梦，自觉奇怪。再说福建南安郡太守杜宝，生有一女杜丽娘，年方16岁。
杜丽娘出身于名门望族，从小受传统的封建儒家教养。在她的周围，只有孤寂的闺房、冷清的园林、用礼教来“爱”并且规范她的双亲和只知道教她“思无邪”、“收放心”的老师陈最良。有形的和无形的绳索，隔断了杜丽娘与外界的联系，然而这些并没有阻遏她对美的追求。杜丽娘是一个有着纯净的精神境界和独立见识的贤淑女子，她热爱生活，热爱大自然的美妙与和谐，她的女红精巧过人，在衣裙上绣上成双结对的美丽花鸟；她珍视自己的美好姿容，常常“云髻罢梳还对镜，罗衣欲换更添香”。在第十出[惊梦]一场里，她这样表达自己的心境：
没乱里春情难遣，募地里怀人幽怨。则为我生小婵娟，拣名门一例神仙眷。甚良缘，把青春抛得远。俺的睡恨睡见，则索因循腼腆。想幽梦谁边，和春光流转，迁延，这衷怀哪处言。淹煎，泼残生除问天。
[醉扶归]你道翠生生出落的裙儿茜，艳晶晶花簪八宝填，可知我常一生爱好是天然。恰三春好处无人见。不提防沉鱼落雁鸟惊喧，则怕的羞花闭月花愁颤。
因此，她一旦步入了充满生机、春意盎然的后花园时，她那对青春流逝的惆怅、对眼前生活的不满和无奈便像潮水般涌上心头。她羡慕前朝佳人才子的爱情和幸福，喟叹自己“年已及笄，不得早成佳配，诚为虚度青春。光阴如过隙耳，（泪介）可惜妾身颜色如花，岂料命如一叶乎”！自然之美使她体味了生命之美，由此可以看出她生命和青春的反光：
[皂罗袍]原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院。恁般景致，我老爷和奶奶再不提起。朝飞暮卷，云霞翠轩；雨丝风片，烟波画船——锦屏人忒看的这韶光贱。
[好姐姐]遍青山啼红了杜鹃，荼縻外烟丝醉软。牡丹虽好，他春归怎占的先。闲凝眄，生生燕语明如剪，呖呖莺歌溜的圆。
古老的爱情恋歌牵动了杜丽娘心底的柔情，“为诗章，讲动情肠”，散发着生命气息的美丽大自然唤醒了她心灵深处的情欲，引发了她内心的共鸣。
某日，杜丽娘与婢女春香畅游花园，见到百鸟和鸣，鲜花盛开，遂感青春的美好，引起无限伤春的感情。此时丽娘精神困倦，不觉睡去。梦中见到一个青年书生柳梦梅，手执柳枝与她爱恋；自此以后杜丽娘日夜思念，寝食难安。此后她背着父母和丫鬟春香再到花园里去寻梦，却只能失望而归。杜丽娘终为相思所苦，伤情而死。死前她曾画下自己的真容，使美貌常留人间，并在画上题诗一首：“近觑分明似俨然，远观自在若飞仙，他年得傍蟾宫客，不在梅边在柳边。”杜丽娘父母遵循她的遗愿，把她葬于梅树下，并建立梅花庵。三年后，柳梦梅上京赴考，经过南安，忽在路上患病，巧遇陈最良救起，并于梅花庵休息。病愈后，柳梦梅为排遣烦闷，走进埋葬杜丽娘的花园。在假山边拾到一幅画轴，正是杜丽娘的真容，和自己往年梦到的女子一样，不禁朝思暮想，十分怅然。一天晚上，丽娘的鬼魂与柳梦梅相会，自此二人夜夜相会。丽娘告诉柳梦梅，她即是画中人，尸体埋在后花园，请挖其坟，即可再生。柳生第二天找人择吉日挖坟，杜丽娘果然复生，二人遂结为夫妻。可是，杜宝却坚决反对他们的结合。经杜丽娘一再坚持，再加上柳梦梅中了状元，由皇帝做主，杜宝才与女儿和女婿相认。