立了功劳的人常恃功自傲，古代的打天下也好，如今的创事业也好，都是如此。实际上这也是人之常情：我付出了、奉献了、成功了，摆摆资格又有什么了不起？对这种情况只要正确引导不会有什么大问题。当然也有羽翼丰满扯起反旗的人，那毕竟是少数，而且与你本身的处置不当有关。但有的人不这么认为，宁可错杀三千，不能漏网一个，于是频举屠刀向功臣的头上砍去。
朱元璋史称“雄猜之王”，既野心勃勃又疑心重生，心地险恶。他当上皇帝后，打天下时那种虚心纳贤、任人惟贤的作风全抛在脑后，朝思暮想地维护他的绝对尊严和家天下。为此，他以各种卑劣手段，排除异己，残杀功臣。
当朱元璋年过五十以后，已感体力不支，心跳加速，常做怪梦，他不能不考虑权力交换的问题。他认为太子柔弱，难以驾驭这些桀骜不驯的功臣，于是他制造一个又一个的冤案，大肆杀戮功臣，为子孙削棘。有一年朱元璋要杀宋濂。宋濂早年就追随朱元璋，功劳很大，明朝建立后官至学士承旨知制诰，很受器重。宋濂还是太子的老师，深受太子和诸王敬重。太子见朱元璋要杀老师，就哭着求情；朱元璋便拿来一根长满刺的棘条放在地上，叫皇太子拿起来。太子面有难色。朱元璋便教训太子：“你不敢拿棘杖，是怕刺扎了手吧。现在我把刺都给你削掉，再交给你不是更好吗？”太子也明白了朱元璋的杀人之意，但并不以为然，婉转地说：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”这弦外之音就是：“上有残暴之君，下有不忠之民。”朱元璋听了十分光火，他拿起椅子朝太子砸了过去。
朱元璋把功臣宿将视为棘刺，他要为子孙留下安稳江山，就要“削棘”。
朱元璋当政时，共设过四个宰相。开国首相是左、右丞相徐达、李善长，徐达是因常年带兵在外，离开了相位；李善长是因朱元璋记恨他决事独断，借故让他退了休；第三位宰相汪广祥因不合他的心意而被贬；胡惟庸是继后的第四位，也是最后一位宰相，朱元璋首先拿他开刀。
胡惟庸投奔朱元璋后，在李善长手下做事，为人精明，以办事干练著称。汪广祥被贬后，经李善长推荐任宰相。他在朝中拉拢亲信、排除异己，贪贿好利、恣意弄权，引起了朱元璋的不满和猜疑，朱下决心除掉他。
d1380年，御史中丞涂节告发胡惟庸意欲谋反，这对朱元璋来说，是个难得的机会，于是立即下令逮捕了胡惟庸，给胡扣上“谋反”罪名，将他处决，并对胡全家施以灭族。特别阴险的是，朱元璋还捏造罪证，把告发者涂节也一同斩首，为的是杀人灭口。
尤其毒辣的是，朱元璋把与胡关系密切的人定为“胡党”，以追查“胡党”为借口，把对皇家构成威胁的，不论是文武官员、大族地主，都被当做“胡党”，或被杀，或抄家灭族。此案前后牵连诛杀的有三万多人，其中有国公、侯爵、大将。御史大夫陈宁、中丞涂节、吉安侯陆仲亨、延安侯唐胜宗、平凉侯费聚、南雄侯赵雄庸、荥阳侯郑遇春，宜春侯黄彬、河南侯陆聚、宣德侯金朝山、靖宁侯叶星期、中国公邓镇、济宁侯顾敬、临江侯陈镛、萦阳侯畅通、淮安侯华中，以及大将毛骧、丁玉等都被诛戮。十年后，李善长也被定为胡党，全家被杀七十多口。朱元璋为了掩盖他残杀有功之臣的面目，命令他人把上述人员刻成《昭示奸党录》广为散发，以平息众怨，李善长在随朱元璋征战中，以多谋善断著称。他随军参谋策划、组织指挥作战和后勤供应，屡建奇勋。开国初，组织制定法规制度、宗庙礼仪，与朱元璋关系如鱼水一般，朱元璋将李比之为汉初萧何，称他为“功臣之首”，命他为开国后的首任丞相。
朱元璋一旦登上天子之位，就对李的态度大变。李善长仍按往常惯例，帮助朱元璋处理政事，过去被朱称赞为“处事果断”，现在则说他“独断专行”，过去朱特许李对疑难大事先处理后报奏，称赞他“为朕分忧”，现在则说他“目无皇上”。朱元璋对李善长功高权大产生了疑忌之心。但考虑到李善长功高望重，轻举妄动恐生不测之忧，就采取又打又拉，伺机清除的伎俩。
深知朱元璋为人的李善长察觉到皇上对他的猜忌。一连几天，李善长因患病没有上朝，于是他借机给朱元璋上了个奏章，一来对不能上朝议政表示歉意，二来提出退休察看朱元璋对自己的态度。按惯例朱元璋应下旨慰问、挽留。但是，朱元璋这次却不这样，他来个顺手推舟，随即批准了李善长退休，毫不费力地把李善长赶出了相位。
削夺了李善长的相权，免除了对他的威胁。但不少人心中暗骂朱元璋寡情毒辣。为了笼络人心，安抚李善长，朱元璋把自己的女儿临安公主下嫁给李善长的儿子李祺为妻，朱李两家又成了亲戚。
朱元璋知道胡惟庸与李善长之弟李存义两家是姻亲，胡李两家关系密切。在继续审查胡案中，又发现李存义及其子参与了活动，朱元璋眼前突然一亮，“你李善长不会不知道吧，为什么没有举报呢？”朱元璋想从这件事入手，除掉李善长。
更凑巧的是，这年，钦天监报告，天上有星变，占象者说，星变主折大臣，应杀大臣以应灾，否则于皇帝不利。朱元璋心想：“李善长啊，看来，不能不杀你了！”于是便以李知胡谋反不举报，“狐疑观望”、“大逆不道”为名，把李善长妻、女、弟、侄一家七十多人杀害。
通过这种手段，朱元璋几乎把所有的开国功臣杀尽，朝中几乎没有能够辅佐得力的文臣和能征惯战的武将。天下似乎一片太平。太子体弱多病，不久夭亡。皇孙朱允即位后，燕王朱棣起兵造反，一路杀往南京，而建文帝竟无法找出可以抵挡反兵的将领。等南京失守，皇宫一片火海，建文帝也不知所踪。
朱元璋的一头儿沉可说做到了家，只管自家安睡，什么劳苦功高，什么同乡亲友，只要有能力威胁到大明江山，一概杀头。防范这样的霸道行径对自己的危害，只有一个汤和做得好，他及时自请隐退，交出兵权，总算是明朝的开国功臣里留下一个全尸。