隋文帝杨坚，是隋王朝的开国皇帝，也是历史上颇有政绩的皇帝之一。在早期的人生中，杨坚依靠父祖的功勋，踏上了仕途，并在独孤家族的帮助下平步青云。同时，在仕途中，杨坚也屡立战功，展现出了非凡的军事才能。
杨坚一家，自称出自弘农杨氏。弘农杨氏是一支历史悠远的名门望族，其发祥的传说，可以追溯到很远很远。据说，杨氏出自西周宣王的儿子尚父，被封为杨侯，子孙以国为姓。后来，杨氏为晋所灭，子孙逃到华山仙谷，遂于华阴（今陕西省华阴市）定居下来。
比较可信的记载，大概可以追溯到楚汉战争时代。在乌江边追上项羽并将他分尸的五员汉将中，有一位叫杨喜，他国功被封为赤泉侯，成为弘农杨氏的先祖。到东汉中，杨家出了一位名满天下的大儒，亦即世称“关西孔子”的杨震，他官至太尉，因弹劾邪佞而遭贬黜，愤然自尽，一时朝野震动，被海内儒士尊为表率。从此以后，天下杨氏，多附会杨震为宗祖。
据《新唐书·宰相世系》记载，杨震的孙子杨馥，其十世孙为杨孕，杨孕的六世孙为杨渠，其于杨铉，为前燕北平郡守。也就是说，从东汉灵帝时（168-188年）起至前燕（337年起）约一百七十年间，传十七代，平均一代仅十年，令人难以置信。《隋书·文帝纪》称其远祖为“汉太尉震八代孙”在时间上较为可信。但是，从杨铉上溯到杨馥，其间五代，仍无从查考。
杨坚家族的名字，与其远祖多有重复。例如，杨坚的父亲杨忠，与杨震的曾祖同名；杨坚的儿子杨广和扬俊，分别与杨震的九世孙和七世孙同名。如果真正出自同族嫡传，则不应该屡犯祖先名讳。其实，这种情况在北朝新起的弘农杨氏族中，也有所见。例如，自称出自杨震末子杨奉嫡传的杨敷，就与其十三世祖同名。因此，我们很难把杨坚一族看作是弘农杨氏的嫡系后裔。
周隋之际，杨素家族更可能是弘农杨氏的代表。杨玄感起兵时，弘农扬氏纷纷起来响应。由此可见，这场斗争并不是宗旗内部的分裂，它表明杨坚家族与弘农杨氏没有多少渊源关系。杨素家族奉杨震末子为祖，而杨坚家族则称出自杨震长子一系，显然是要高过杨素家族，益显其尊。根据《周书·杨忠传》记载，杨坚家族实际上始于任前燕北平郡（今河北遵化县东）太守的杨铉。至其儿子元寿时，转归北魏。可能是由于其北方家世的缘故，杨元寿被任命为武川镇（今内蒙古武川县）司马，戍守边疆，家族也就在这里定居下来。此后经历三代到杨祯时，六镇兵起，杨祯随着滚滚南下的人流，逃到中山（今河北定州市）避难，并在此地招募义徒，后因兵败身亡。而其子杨忠则随河北流民，漂泊于山东青州（今山东省青州市）。关于杨坚的家族起源，尚待查考。
西魏大统七年六月癸丑，也就是公元541年7月21日，农历六月十三傍晚，从寺院深处，传来清脆响亮的婴儿啼声，给般若寺平添许多祥瑞喜气。这家主人是西魏赫赫有名的云州（今甘肃省庆阳县西南）刺史、大都督杨忠。这年，杨忠三十五岁，戎马倥偬一晃已届中年。
杨忠十八岁那年，他流落到山东，登泰山，望神州，前途渺茫，满目苍凉。在泰山脚下，他和吕苦桃的女子草草成亲，正想过上几天平安的日子，不料南朝粱军队乘北魏大乱之机，出兵北伐，他被虏往江南，在梁朝过了五年。大通二年（528年）十月，梁朝以投降的北魏北海王元颢为魏王，发兵送其归国，杨忠被任命为直阁将军，随军北上。翌年，元颢攻入洛阳，当上皇帝。就在这时，尔朱荣的前锋独孤信已兵临城下，一场恶战，元颢被乱兵所杀，杨忠改换门庭，成为尔朱度律帐下统军。不久，尔朱荣被孝庄帝诛杀，尔朱兆自并州反攻，杨忠随之进入洛阳。其时，尔朱氏已是强弩之末，旋为高欢所灭。而高欢所立的孝武帝，不满高欢专政，任命武川旧将贺拔胜出镇荆州，以为羽翼，武川出身的军将多追随贺拔胜，杨忠也转归独孤信，成为其麾下一员猛将。
公元536年秋，独孤信和杨忠获得批准，回到关中。杨忠高大美髯，深沉大度，曾随宇文泰出猎，有猛兽驰出，杨忠赤手空拳，左挟其腰，右拔其舌，亲手杀之，见者无不惊叹。达奚武以武勇著称，有一次和杨忠一道出征，遇到北齐大军，达奚武惧不敢战，率军后撤，以杨忠殿后。部队退到洛南，齐军追至洛北。两军隔水相望，杨忠令将士解鞍而卧，自己立马河上，齐军见而惧怕，竟不敢进逼。达奚武叹服：“达奚武自是天下健儿，今日服矣！”宇文泰深爱杨忠英勇，将他留在身边。贺拔胜、独孤信和杨忠等自南朝归来，武川镇出身的各路将军终于会首，凝聚为坚强的军事集团，开始了与高欢争夺天下的生死大搏斗。
据《周书·杨忠传》记载，杨忠是弘农华阴（今陕西华阴）人，“美髯，身长七尺八寸，状貌瑰伟，武艺绝伦，识量沉深，有将帅之略”。后由于在宇文泰执掌国政和宇文觉建守北周的过程中，杨忠功勋卓著，被赐姓普六茹氏，位至柱国、大司马，受封为随公。杨坚的贵族世家和父亲杨忠的加官晋爵，为这位关陇贵族少年的平步青云提供了十分优越的条件。
杨忠回到关中，鞍马未下，便随宇文泰出征，先后参加了著名的沙苑之战、河桥之役，屡立功勋。此后，东西之间战事间歇，杨忠随宇文泰等军队统帅回居靠近潼关的华州，防备高欢。大统四年（538年），在河桥战役中，杨忠与壮士五人力战守桥，敌人不敢前进，因军功授左光禄大夫、云州刺史，兼大都督。不久，杨忠又因军功转任洛州刺史。自大统四年（538年）与东魏大战洛阳后，总算能过上短短几年相对安定的家庭生活，盼望有个儿子继承香火家业的心情，尤为焦灼。夫人有喜，带给他无限的喜悦和希望，使得婴儿的诞生，显得如此郑重，不能有丝毫的差池。
不久，婴儿出生。新生婴儿是个健壮的男孩，方脸高颎，五官端正看上去就是个将门虎子。一家人欢天喜地，斟酌着给儿子起了个“坚”字单名，希望他长大后能像父亲一样威武坚毅，卓尔不群。洋洋喜气，灿烂霞光，映照在杨坚红喷喷的小脸蛋上，越发显得光彩照人。放眼窗外，深庭幽径，笼罩在紫金暮霭之中，令人陶醉，仿佛眼前的一切竟是神迹。
内史令李德林欣然落笔：“皇帝载诞之始，赤光蒲室，流于户外，上属苍曼。其后三日，紫气充庭，四邻望之，如郁楼观，人物在内，色皆成紫。”著作郎王劭撰《隋祖起居注》称：“于时赤光照室，流溢户外，紫气充庭，状如楼阁，色染人衣，内外惊异。”一代文豪薛遭衡赞颂道：“粤若高祖文皇帝，诞圣降灵则赤光照室，韬神晦迹则紫气腾天。龙颜日角之奇，玉理珠衡之异，著在图策，彰乎仪表。”
这些传说，在隋代广为流传，言之凿凿，不容置疑。以至唐人在编修《隋书》时，也采纳其说，似乎杨坚是应天命而降生人世，注定要位登九五，统一神国，从而给他披上一件金光灿灿的神衣。而这件神衣，在杨坚后来的政治生涯中，起了难以估量的作用。在古代，大凡君王伟人出世，都有一番神灵瑞象的铺陈。但是，像杨坚这种以佛教灵迹为底蕴的渲染，却是绝无仅有。
相传，杨坚出生那天，有一位俗姓刘、法名智仙（或作智先、智迁）的尼姑，从河东（山西一带）风尘仆仆赶来，深夜造访。当时，异常闷热，吕氏打扇驱暑，却将杨坚扇得寒战不已，几致气绝。就在这紧急时刻，智仙赶到，杨坚转危为安。于是，智仙对扬忠夫妇说道：“此儿所从来甚异，不可于俗间处之。”虚惊一场的杨忠便将杨坚托付给智仙抚养，还将自家宅院改作佛寺。过了一段时日，吕氏按捺不住对儿子的思念，悄悄来到智仙房中，将杨坚轻轻抱起，仔细端详。就在这时，杨坚突然头上长角，遍体生鳞，化作一条小龙。吕氏见状大惊，把怀里的婴儿坠落于地。智仙从外间进来，连忙将杨坚抱起，埋怨道：“何因妄触我儿，遂令晚得天下。”从此以后，杨家人不敢轻易过问儿子的日常生活。
就这样，杨坚随智仙在佛寺里一天天长大，度过燃灯诵佛的童年。十三岁那年，杨坚已是伟岸步年，“为人龙颜，额上有五柱入顶，目光外射，俨然一副人君仪表。智仙十分喜爱他，给他取了个与其名字相对应的小名，叫”那罗延送他出寺回家，转入太学学习。《佛祖所代通载》卷第十记载：释尼智迁者，河东蒲坂刘氏女也。步出家，有戒行，氏通禅观，时言吉凶成败事，莫不奇验。居般若寺，会文帝生于寺。据此可知，智仙并不是从河东特意赶来抚育杨坚的神尼，而是常住般若尼寺的尼姑偶然遇上杨坚诞生的喜事。这样，整个事情的经过就显得合理多了。
后来，杨忠割宅为寺，以供养智仙。北魏后期，王公贵族滥设寺院，乃至。今之僧寺，无处不有，或比满城邑之中，或连溢屠沽之肆，或三五少僧，共为一寺。“不安于寺庙的僧尼，游涉村落，走家串户；而朝中显贵，也经常召唤僧尼，算命问卜，举办佛事斋会，甚至尊以为师，充当军政顾问，称作”家僧门师。智仙长期居住在杨家，充任养育杨坚之责，显然就是杨家的家僧。后来，周武帝灭佛时，智仙隐匿于杨家，终获保全，可知杨家与佛教关系至探，由此也可了解当时佛教社会影响力之一斑。对于养育自己长大的智仙，杨坚终生难忘，思念情深。登基之后，命史官王劭为她立传；晚年还为她铸造等身像，并令画师将她画于自己身旁，颁发四方。
智仙给杨坚起的小名“那罗延”，指的是印度教中的大神祗毗瑟纽，在佛典里，则是指金刚力士、坚固力士等，是力大无穷的神柢。南北朝时代，普遍流行以佛教神祗为名字，例如，南朝有王僧达、王僧裙、王僧绰、王僧虔等。杨坚对自己的小名颇为自豪。
西魏大统十六年（550年），东西之间的战事已基本稳定，宇文泰腾出手来，整顿军队，构建统一的军事指挥体制。在其创立的府兵制顶端，有主童童、李虎、元欣、李弼、独孤信、赵贵、于谨、侯莫陈祟八大柱国，其下有元赞、元育、元廓、达奚武、李远、豆卢宁、宇文贵、贺兰祥、杨忠、王雄等十二大将军。这份精心安排的名单，既保留了武川军将的基本色彩又包括了原贺拔岳、贺拔胜、侯莫陈悦和魏孝武帝各大派系的代表，每位柱国大将军的背后，都有一个军事集团支撑，显然是各派之间妥协与平衡的结果。这二十家构成了关中政权的核心，组成新的门阀政治格局，“当时荣盛，莫与为比”。此后，由于柱国大将军权位隆重，甚少出征，因此，军事行动的重任就主要落在十二大将军肩上，后者的重要性日益提高。杨忠跻身于十二大将军之列，成为关中政权的梁柱。
杨坚出生后，就在佛教的环境中成长，一年难得见上父亲几面，童年的岁月里，并没有享受到多少双亲的温暖，玩耍时的欢乐、生活中的困难以及对外间世界的遐想，经常只能对着庄严的佛像在心里对自己诉说。暮鼓晨钟，燃灯诵经，寺院的刻板生活，使他过早地失去了童稚和天真，养成深沉稳重、孤傲刚毅的性格，举止有度，少年老成。杨坚日后回忆童年往事时，曾经说道；“朕步恶轻薄，性相近者，唯窦荣定而已。”
作为军事贵族家庭的子弟，他从小就受到良好的军事训练，熏陶于北周质朴尚武的风气之中。当时，宇文泰为首的军事将领大都居住在华州，东西两大政权之间，频频爆发战争，活生生的英雄故事，深深地感染着杨坚幼小的心灵。生活的环境和对外间世界的向往在内心冲撞，形成他极为复杂而矛盾的性格。就这样，这位过于早熟的少年，终于在十三岁时，走出佛门，转入太学，迈向他日思夜盼却又不太熟悉的世界。
在太学中，杨坚虽然不肯用功读书，性格却颇为内向，举止庄重，加之相貌非凡，不苟言笑，太学生们对杨坚都很尊重，甚至同他最为亲近的朋友，也不敢同他随意开玩笑。杨坚青年时期的个人爱好，只知道他喜爱音乐，少年时期时常怀抱着琵琶自弹自唱。他曾自编了两首歌曲，名为《天高》、《地厚》。后来，杨坚做了皇帝，这两首曲子被作为宫廷歌曲演奏，但具体内容却没有流传下来。
杨坚降世以来，他的成长同父亲杨忠官阶与爵位的晋升，是同步的。大统九年（公元543年），杨坚3岁。杨忠因“先登陷阵”有功，被委任大都督，进车骑大将军、仪同三司、散骑常侍。不久，又委任杨忠都督朔、燕、显、蔚四州诸军事，加侍中、骠骑大将军、开府仪同三司。待到东魏同颍川，蛮帅田桂清据险为乱，杨忠率军讨平叛乱。
大统十五年（公元549年），杨坚9岁。杨忠被委任都督三荆二襄二广南雍平信随汀二郢浙十五州诸军事，镇守穰城。冬十一月，派开府仪同三司杨忠率兵与行台仆射长孙俭讨伐柳仲礼叛乱。大统十六年，杨坚10岁，杨忠大败叛军，晋爵为陈留郡公。
大统十七年（公元551年），杨坚11岁。三月，西魏文帝崩，皇太子嗣位，是为魏废帝。宇文泰以“冢宰”总揽朝政。粱朝邵陵王萧纶入侵安陆（今湖北安陆），宇文泰派大将军杨忠前往讨伐。凌晨攻城，下午攻克，生擒萧纶，“数其罪而杀之”；同时，又俘获安乐侯防，“亦杀之”。杨忠“间岁再举，尽定汉东之地”，汉水以东尽为西魏占有。
魏恭帝元年（公元554年），杨坚14岁。赐杨忠姓普六茹氏，行同州事。十一月，柱国于谨、中山公宇文护、大将军杨患、韦孝宽等人率步骑兵5万讨伐江陵（今湖北江陵）。同月大军渡过汉水。中山公宇文护与杨忠为前锋，率锐骑抵达并扎营于江陵城下。随后，于谨率大军到达江陵，列营围城。后魏军攻城，当日攻克，生捕梁元帝舯绎，杀之。同时，俘虏梁元帝百官殛士民北归，没为奴婢者10余万，免者仅200余人。梁将王僧辩、陈霸先于丹阳立粱元帝第九子萧方智为帝，是为梁敬帝。
在攻克江陵的战役中，杨忠驻守汀津，负责断绝梁军的退路。粱军把利刃束缚在大象的鼻子上，用来冲锋陷阵，杨忠以箭射之，二象反走。江陵攻克后，杨忠受命镇守穰城（今河南邓州）。杨坚正是生活在这样一个贵族家庭中。