君子之交与小人之交，一个是淡如水，一个是甜如蜜。这并列的两句内容，在鲜明的两两对比之中，表现出它们各自的意义，总括地说是一正一反，一褒一贬。
君子为人谦恭敦厚，品格高尚，所以君子与君子交往，自然是志趣相投，意气相期。因为是以心交心，所以不必在表面上故意过从甚密，只在有事之时，才会毫无保留地付出关心与帮助，因此，君子之交就像无色无味的水一样清澈透明，安静和缓地流动。
句中“淡如水”的“淡”字，是从形容物体的稀薄，滋味不浓，颜色浅等义项引申出清高寡欲的意思，用来形容君子之交的心境。
“小人之交”却与“君子之交”截然不同。“小人”的“小”字，不是指大小的小，而是从这个形容词的本义引申，形容人的人格，思想品质的龌龊与卑下。“甜如蜜”，这是非常形象而又极为深刻的比喻，形容小人之间的交往，能像蜜糖那样“甜美”，言外之意，旨在讽喻这种非正常的关系。
“小人之交甜如蜜”并不是在说明他们之间的亲密无间，只在说明相交之时，都各怀私心，各有所图，目的是互相牵扯，互相利用，甚至是互相勾结起来，在暗地里干些见不得人的勾当。
君子之交有利而无害，为人仰慕；小人之交则有害而无益，为人不齿。在社会现实生活中，人不能无亲无故，无朋无友，但相交往来之间，应以互助互爱为前提，以道义为基础，绝不能蝇营狗苟，见利而忘义。君子之交可以一生一世，永远保持这金色的友谊；小人之交经不起时间的考验，一旦出现利益冲突，就会相互背离，断绝往来。“甜如蜜”便不复存在。
这句明是非，分爱憎的俗语，直至今日也不过时，仍应该成为一座择友、交友泾渭分明的界碑。