宰相之所以成为宰相，是因为他的度量就像能行船的江海一样宽广。
这句俗语是北宋时期，曾做过宰相的著名政治家、文学家王安石说过的一句用以自喻和自警的话。他担任宰相时，力图扭转当时国家内忧外患的局面，于是进行了变法。但这一有进步倾向的重要举措，却侵犯了大地主、大官僚集团的根本利益，遭到保守势力的反对和抨击，以致中途夭折，他也被罢黜免官，接着又受到一些人的肆意毁谤。但王安石对这些责难和诬蔑却泰然处之，表现得大度、坦荡。此后这句“宰相肚里能行船”，成为形容心胸宽阔、乐观豁达的俗语。
王安石有些轶事也能说明他的气度不凡。例如：有一天苏轼去拜访他，恰巧王安石不在家，苏轼看到王安石的书桌上写有两句诗：“西风昨夜过园林，吹落黄花满地金”，苏轼认为诗写的与实际不符。他自恃才高，就在诗的下面添上两句“秋花不比春花落，说与诗人仔细吟”。王安石回来后看到苏轼的诗，只是淡淡一笑并未计较。后来苏轼亲眼见到了满地黄花才知道自己的孤陋寡闻，给王安石改诗实在是一次无知的卖弄，而王安石的宽容大度更让他惭愧不已。由此可见，王安石确是胸怀宽广，能宽以待人。
不只是“宰相”，平常人也不妨学着大度些，有度量的人才会受到尊敬。
时至今日，这句“宰相肚里能行船”的俗语，广为人知，对世人起着积极启示的作用。