“光棍”这个词有两个义项：一是指单身汉，另外是指旧时地方上的坏分子，不务正业专靠欺诈勒索为非作歹的人，也就是地痞流氓这一类人。这句俗语现在泛指人们在突遭不测时，可以委曲求全的态度暂避风头。
句中“吃”字是承受；“眼前亏”，指临到自己头上的损失或不利的事情。按照常理常情，一事当前，应该爱憎分明，敢于当仁不让，敢于同邪恶作斗争，不能在暴力与威胁面前，表现出丝毫的怯懦，失去人格的尊严，但是“光棍”则不然，当形势对他不利的时候，首先考虑自己的利害得失，见风使舵，可以低三下四，可以卑躬屈膝，只图苟安一时，不仅不顾羞耻，反而堂而皇之地为自己辩白说“光棍不吃眼前亏”，把这句俗语当做一块遮羞布，收敛起往日狡猾而又凶残的嘴脸。更有甚者，光棍把自己称为“好汉”，把这句俗语改为“好汉不吃眼前亏”，当做振振有词的口实来美化自己。
“光棍”一词，在有的地方解释为“聪明人”，这句俗语也是在指“聪明人”的言行表现，他们在邪恶面前受到欺凌与胁迫，由于实力相差悬殊，不得不忍辱退让，保存实力。是出于无奈，不得已而为之，其情可原。
这句俗语本身，对光棍是揭露他们卑鄙丑恶的本性；对“聪明人”也不失为有识的明智之举。