随着社会生产和交往的不断扩大，人们开始认识到近亲不利于后代，于是出现了族外婚和对偶婚。在氏族通婚的过程中，开始是一群姊妹共同拥有丈夫，后来演变为一个男子在许多女子中有一名正妻，或一个女子在许多男子中有一个正夫的对偶婚。
夏商周时期，人们的婚姻生活中还保留着明显的原始时代痕迹。一种表现是殷人的血亲婚姻，另一种表现是在周人中普遍存在的自由恋爱精神。如《诗经》中的：“静女其姝，俟我于城隅。爱而不见，搔首踟蹰。”
到了战国末年，秦始皇统一全国，中国古代婚姻关系中的原始婚俗趋于消失。男女的自由交往开始大受限制，一夫一妻或一夫一妻多妾的家庭形态开始在社会上占据主要地位，并延续了近两千年的漫长时间。
在古代社会，门第观念、等级婚姻、以财论婚是最显着的特征。南北朝时，家族门第成为通婚的唯一标准；唐代，社会各阶层中以“资财”论婚的风气日渐弥漫。明时，朱元璋曾把“专论聘财”作为一个普遍存在的社会问题提了出来，批评“近世之来，专论聘财，习染奢侈”的风习，要求人们“务从节俭，以厚风俗”。但由于这些婚姻观念沉痼已深，尽管朱元璋作为一名皇帝来要求，结果仍是徒劳。
历代的婚龄
我国在西周时期，通行的婚龄制是男子三十而娶，女子二十而嫁。那时的人们认为，男子三十时筋强骨壮，可以做父亲；女子二十发育成熟，可以当母亲，这反映了当时人们对生理知识认识水平的提高。
西周以后，历代王朝开始逐渐将婚龄的规定降低。春秋时期，各诸侯为了争夺霸权，需要加快人口增殖、增加劳动力和兵源，于是采取了一系列的早婚政策。如齐桓公就规定，男子三十成家，女子十五出嫁。越王勾践规定：男子二十不婚，女子十七不嫁，罪及父母。
汉代也规定，女子年满十五岁还未出嫁者，就要缴交五倍的赋税。以法律的形式强迫人们早婚，这也造成了很多父母不懂怎样抚养教育儿女，婴儿死亡率增高的现象。
西晋规定，女子年满十七岁，父母不为其出嫁的，由地方官吏择配，北齐时甚至曾把杂户中子女年二十以下，十四以上未婚嫁者全部征集服役。北周时男十五，女十三以上都要婚嫁。
唐朝初年，为了缓和社会矛盾，曾对婚龄有所放宽，规定，男子二十娶，女十五嫁。到唐中叶时，又改为男十五以上，女十二以上都要婚嫁，否则就会由官府干预。此后，自宋至清，法定的婚龄都在男十六、女十四左右。
在历代统治者的压迫下，广大社会民众也逐渐接受了这种早婚政策，并形成了一种早婚早育的传统观念。直到近代，法定婚龄才开始逐渐提高。民国“民法”规定男未满十八岁，女未满十六岁，不得结婚。新中国成立初期，我国婚姻法规定男二十岁，女十八岁，始得结婚。现在婚姻法规定：结婚年龄，男不得早于二十二周岁，女不得早于二十周岁。
婚姻中的“六礼”
所谓婚姻“六礼”，是指六种婚姻礼节。以六礼为代表的婚姻礼仪，是古代婚姻礼制的主干，在我国延续了二千多年。
“六礼”，早在周朝时期就已经出现了。六礼的名称分别是纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。
纳采，是婚姻程序的开始，即男方派人送礼品到女家，表示愿和女家结亲。女方如不同意，便拒绝收礼。
问名，即女家接受男家的求婚意向后，男方修书与女家，询问女方的生辰年月，以及姓名排行等。问名不单专对女方，男方也向女方出具其子的姓名、生辰等。
纳吉，即男方将探问的结果，到宗庙里卜问这门婚姻的吉凶，如得凶签，便止婚；如得吉签，就通知女方，双方婚姻关系正式敲定。
纳征，也叫“纳币”，即男方遣使带财礼与女家订立婚约。也就是后世所说的“下彩礼”、“下茶礼”，这是正式的订婚仪式。聘礼通常是深红和浅红的衣物、束帛、鹿皮三样，不重不丰，多是礼敬的象征。
请期，即男方确定婚期后，就将日期写在帖上，备上礼物通知女家。女家若收下礼物，说明女家同意这个婚期；若不收，婚期只好另择。这就是后世所称的“下日子”、“定日子”和“下婚书”。
亲迎，即婚姻六礼的高潮。指到了结婚的日子，男方先去女家，女方父亲在门外迎接，带女婿去祠庙拜祭祖先。车或花轿停在大门外，女方来到车（轿）旁，男方长揖，请女方上车（轿）与之同归，亲迎以后，整套婚仪便告结束。
何谓掠夺婚
掠夺婚，也称“劫夺婚”，指男子恃其膂力掠夺女子强娶为妻。这种形式出现在人类有了嫁娶婚的初期。它是在母权制向父权制过渡的历史阶段中产生的。
《说文》中曾说：“礼，娶妇以昏时，故曰婚”。为什么在昏夜里娶妇呢？因为掠夺妇女只有在黑夜才能得手。从中可窥见最初的婚姻是起于掠夺，后世结婚都沿用这种习惯，在夜间迎娶。
掠夺婚在原始社会末期和奴隶制社会初期曾经存在过。上古传说中曾有夏桀征伐有施氏，得妹喜为妻；殷纣征伐有苏氏，得妲己为妻。说明桀、纣时代存在掠夺婚。
由西周至清，很多人利用战争手段掠夺妻妾。如周幽王伐有褒氏娶了褒姒；晋献公伐骊戎娶了骊姬等。还有不少人仗势夺人之妻妾的，如春秋时代的卫宣公、楚平王都将自己儿子的妻子据为己有；三国吴的孙皓夺冯纯妻入宫并拜为左夫人等，这些都是掠夺婚的遗存。
窃婚也是掠夺婚的一种形式。即采取较为温和的方法窃取别人的妻女为妻。《金史·世宗纪》载，渤海地区原来的婚俗都是先将妇女窃走私奔，然后再正式成亲。
新中国成立前夕，我国云南的景颇族、傈僳族和傣族都实行掠夺婚。一般夺婚之前，男女双方已有爱情关系，相互约定时间和地点，男子抢夺时，女子装出呼救的姿态，通知家人和邻里营救，这时男子或设法逃走，或把女子抢走，再派媒人正式向女家求婚，付出一定的彩礼。
媒妁婚与聘娶婚
古代，在宗法组织日益巩固时，家境富有的女子，便开始请媒人来代办婚嫁手续，于是兴起了媒妁婚。
媒妁婚制在东周时已确立。《礼记·曲礼》上说：“男女非有行媒，不相知名”，《礼记·坊记》说：“男女无媒不交”，其意都是表明媒妁是介绍男女相交接的中间人。《战国策》上曾说：处女无媒，即使年龄再大，也不能出嫁，倘若不用媒妁而自媒出嫁，那就要落得世人耻笑，甚或疑为不贞。
与媒妁婚同时出现的是聘娶婚。“聘”的含义有三点：第一是父母之命，第二是媒妁之言，第三是要有聘约。男子要以聘的程序而娶，女子也要按聘的程序而嫁。聘娶婚的关键是受币交亲，其性质仍然具有买卖性。
聘娶婚在周代已从礼制上加以确立，这就是规定了“六礼”。
“父母之命，媒妁之言”坑害了不知多少青年男女，它完全无视婚姻当事人的意志。孟子说：“不待父母之命、媒妁之言，钻穴隙相窥，窬墙相从，则父母国人皆贱之”，没有父母的同意，媒人的牵线，就从门缝看看对方，或是穿墙私奔，都将被父母或世人视为极端可耻的事情。
童养婚与指腹为婚
所谓童养婚，即指男家有了子嗣之后，抱养幼女并包办订婚，到适龄期与本家儿子结婚的一种婚姻形式。这是一种包办婚姻和买卖婚姻相结合的典型形式，带有极大的剥削性和强迫性。被抱养之幼女或少女，即童养媳，她们往往被迫早婚，生儿育女，还要侍奉公婆丈夫。这种婚姻多不相匹配，造成夫妻不睦甚至终生痛苦。
童养媳的名称，一般认为起于宋代。《宋史·后妃传》记载，宋仁宗的周贵妃，四岁时随姑姑进宫，由张贵妃抚养大，后被仁宗宠幸。元、明、清各朝，童养婚已从帝王家普及到社会。在一些小康之家，无钱买奴婢，但可花少许钱买一童养媳，既可当奴婢役使，长大后又可作子弟之妻，而且还可节省聘礼。贫苦人家，男方因纳不起聘金娶媳，也有招童养媳的。
而所谓指腹婚，亦是封建包办婚的一种特殊形式，婚姻形式表现为“预订”，即子女尚在母胎中，就由父母指定为婚姻。《后汉书·贾复传》记载，贾复征讨贼寇受重伤，光武帝为表彰他的功劳，当众宣布：听说贾复之妻已有身孕，若生女孩，我儿子将娶她为妻；若生男孩，我女儿则嫁他为妇，不使贾复为妻儿担忧。这可视为指腹婚的开端。
南北朝时，“指腹婚”传向民间。金时，也多指腹为婚，并且一旦约定，男女成人之后，不管个人家庭有何变化，都必须履行前约。宋代指腹为婚的现象更加普遍，司马光曾批评这种风气引发了诸多社会问题。由此，元代以后，法律开始禁止这种陋习。明、清法律也禁止指腹婚，但在实际生活中往往屡禁不止，直至今日，在一些偏远落后地区仍有指腹婚的遗存。
赠婚与赐婚
赠婚与赐婚，均属强制婚性质。所谓赠婚，指父母或有权者依自己意志将其女儿或所支配的女子赠送给人为妻；所谓赐婚，指帝王将强行搜来的民女、犯罪者的妻女或战场上俘虏来的女子赐予子弟或臣下为妻。
自春秋战国时起就有赠婚的事例。当时诸侯娶一国之女，有妹侄为媵，这种婚姻的实质就是赠婚。《左传·僖公二十五年》记载，晋公子重耳出亡居狄期间，狄人将俘虏来的两个女子赠给重耳，重耳自娶季隗，将叔隗转赠给他的亲信赵衰，这是典型的赠婚。
赐婚的事例，以把选入宫掖的女子赐予子弟者为多，从汉代开始，几乎历朝都有。汉朝吕后赐窦姬给文帝，三国时吴国孙权赐向姬给子和，唐代宗赐庄宪给顺宗。历朝不胜枚举。清朝选“秀女”除备妃嫔之外，亦常赐给近支宗室。此外，帝王常以敕旨命婚，称“指婚”或“口旨婚”，这种婚姻与赐婚相近。
选婚与罚婚
选婚，指封建统治者利用权力，在民间搜选良家女子或挑选犯罪者家中的女子纳入后宫，专供统治者玩乐之用的婚姻。罚婚指统治者将没有选中的犯罪者的妻女，或断配给臣下，或断配给奴隶，以便让奴隶传宗接代，世代为自己服役，这种婚姻形式称“罚婚”。选婚与罚婚均属强制性婚姻。
选婚在西汉时期就已开始实行。孝文窦皇后就是先选入宫而后赐给文帝的。东汉时，将选婚作为一种制度固定下来，规定“八月等（算）人”，即每年8月派人到各地挑选13岁以上、20岁以下的良家美女纳入后宫。以后各朝，包括辽、金、唐、宋都采取此制，只是唐、宋对于皇后的身份比较重视，都采取聘娶婚形式。清朝，每隔3年一次，从旗人中选取“秀女”。
罚婚，在西汉时是强行将犯罪者的妻女配给边疆军卒为妻。魏、晋时仍沿用此法，将死刑或重刑犯的妻女都配给军卒为妻。隋唐以后，则将罪犯妻女没收章为官妓，不许她们自由结婚。唐朝开始，罚婚的方式又有所变化，将犯罪人家属统章为贱民，其所生子女也永为贱民。法律规定，只有贱民之间才能相互通婚，禁止贱民与良民之间的婚姻。
元初，平定各国，将俘虏来的男女强制配成夫妻，这些人被称为“驱”，即供驱使之意，属奴隶身份，其子孙永远是奴隶身份，亦不许与良人通婚。清代入关以前，将从各部落俘虏来的战俘章为“包衣”，亦属奴仆身份，只允许其内部通婚。凡此种种均属罚婚，较之其他婚姻形式更具有强制性。
什么是入赘婚
入赘婚，亦称“招女婿”、“倒插门”，形式上是女子不出嫁，男子出嫁至女家为婿。
入赘婚发端于战国时代。据《史记》记载：淳于髡是战国时代齐国的学者，就是赘婿出身，可见战国时代就有赘婿的形式。
秦汉时，赘婿的地位极低，为人轻视。当时，男子入赘主要是因家境贫穷，无力置备聘礼，遂以身为质来与女家完婚。社会上则对赘婿加以虐待，秦始皇时，曾勒令赘婿和囚徒一起开发边疆或作战；汉武帝时，也曾使用囚徒和赘婿去征讨朔方，开发边疆；唐代与宋代也轻视赘婿，称为“疣赘”。
宋代，入赘婚变成了“赘婚补代”，即女家在无子的情况下，为了传宗接代、补充劳动力、赡养女方老人而招婿入门。明朝时，《户律》附例中将赘婿分为两种：一种是女家有女无子，招婿养老，称为“养老女婿”；另一种是规定一定年限，至期仍回男家，称为“出舍女婿”。
我国南方的壮、瑶、傣等少数民族都实行过“赘婚”，在有些山区，至今还保存着“赘婚”的习俗。如黎族称入赘为“上门”，结婚仪式在女家举行，女家不给男家送聘礼，婚后，赘婿要从女姓，有继承女方财产的权利。居住在东南地区闽、浙、赣等省的畲族，自古以来以婿为子的风尚甚浓，一些无儿户都要招女婿上门。
何谓冥婚
“冥婚”，俗曰“结阴亲”，是一种迷信思想支配下的婚姻形式。认为人虽然死了，灵魂还生存于冥间，要为死者寻觅配偶，此谓“冥婚”。
冥婚有两种情况：一是未婚夫妻先后夭亡，使之在冥界婚配，以了夙愿；二是青年男女尚未定婚夭亡，便找一年龄适当的已亡异性举行婚礼，结成冥界夫妻。
冥婚通常说是起于汉代，实际上早在周代已见端倪。《周礼·媒氏》说，“禁迁葬者，与嫁殇者”。“嫁殇”即嫁死人。可见周代已有此风，只不过为礼制所禁。
汉以后，这种婚俗的例子很多。三国时，曹操的幼子邓哀王曹冲，自幼聪明伶俐，知书达理，十三岁时夭亡，曹操悲痛万分，遂聘甄氏亡女与冲合葬。
唐代冥婚之风更盛，唐中宗的韦皇后就曾为其弟韦洵与萧至忠亡女举行冥婚。到了宋朝，冥婚更盛，宋人康与之的《昨梦录》中还载有“鬼媒人”为冥婚者牵线搭桥，有一部分人竟以此谋生。元、明、清三朝，此陋习仍延续不断。冥婚之俗直至民国仍有遗存。
原配和结发夫妻
自古以来，人们习惯将原配夫妻称为结发夫妻。为什么要这样称呼呢？要弄清这个问题首先得弄明白“结发”的含义。
结发是中国古代婚礼中的一个重要仪式。上古社会的结发婚仪已不可考。据《曲礼》云：“女子许嫁，缨。”“缨”是一种丝绳，女子许配人家以后，便用它来束发，以此表示她已有了对象。即“示有从人之端也”。直到她成婚时，那条丝绳才由新郎亲手从她的头发上解下，这就是《仪礼·士婚礼》中说的“主人(婿)入，亲脱妇之缨”。
可见，“缨”确是夫妻间的信物。汉、唐诗歌中，多有“结发为夫妻，恩爱两不疑”（汉·苏武诗）、“与君初婚时，结发恩义重”（曹植《种葛篇》）、“结发为君妻，席不暖君床”（杜甫《新婚别》）之类的诗句，说的就是这种结发婚仪。
到了唐代中、后期，“结发”由婚前系缨、成婚时脱缨，演变成新婚夫妇在喝交杯酒前，各剪下一绺头发，绾在一起表示夫妻同心。宋代孟元老《东京梦华录·娶妇》记载道：“凡娶妇，男女对拜毕，就床，男左女右，留少头发，二家出匹缎、钗子、木梳、头须之类，谓之合髻。”文中写的，就是这种婚仪。后来，人们就习惯将结发夫妻作为原配夫妻的代名词了。
贴“囍”字的风俗
在中文里，“囍”字是不存在的。但是人们办喜事，总爱在门窗上贴个大红的“囍”字，以渲染气氛。那么，这个“囍”字是怎么来的呢？据说这与宋代名臣王安石有关。
王安石二十岁那年，进京赶考，路上见到一户姓马的财主，贴出一幅对联的上联，征求文人才子对下联。上联是：
走马灯，灯走马，灯息马停步。
这可不是一般的征联，马家言明，谁对出漂亮精彩的下联，就把女儿许配给谁。
王安石看了之后，拍手道：“好对！”这话被马家老院听到了，立即进去禀告员外，等员外闻讯出来，王安石已经奔赴考场了。
考试完毕，王安石回家又经过马家门外，发现还没有一个人能对出马家的征联。