文化是一种特殊的社会现象，是人类长期创造形成的物质和精神产物。同时，文化又是一种历史现象，是人类社会历史和文明发展的积淀物，是以人类的精神发展为导向的集合体。文化将各种社会因子融汇集合、相互渗透，存在于物质之中，又游离于物质之外。世界上各个角落形成的每一种文化，都具有历史、时代和地域的传承性，能够展现出国家或民族的地理、历史、传统习俗、风土人情、生活方式、行为规范、思维方式、价值观念、文学艺术等。
文化在大范围上可以包括四种层次：第一是物质文化，是人类物质生产活动的总和；第二是制度文化，是人类在劳动实践中建立的各种社会规范，包括经济制度、政治制度、法律制度、婚姻制度、家族制度、宗教制度、教育制度等；第三是行为文化，包含世界各地的民风与民俗，具有鲜明的民族、种族和地域特色；第四是心态文化，体现为人类的价值观、世界观、审美情趣等，也是构成人类文明的核心组成部分。
文化在人类社会中，是所有物质财富和精神财富的总和，它在时间上连接着人类的过去与未来，在空间上孕育着丰富和辉煌。文化具有一脉相承的特点，才使人类社会得以保留源远流长的历史，同时也可以创造无比灿烂的文明。因此，世界文化常识是每个人都应该掌握的知识，它不仅是培养个人素质的必由之路，也是认识自我与社会关系的重要文本。
从哲学的角度来说，世界文化的本质是人类思想的表现形式，由于时代和地域的差别，从而形成了不同的文化风格。因而，人类思想的动荡必然引发一连串社会制度的变化，影响文化的走向，旧文化灭亡，新文化兴起。
从世界文化的包容性来看，即使是带有文化特征的意识形态，也不是绝对排他的。文化所产生的霸权，并不是一种简单明显的压迫和被压迫，它试图以包容的方式达成某种文化同一性。因此，当人们在了解世界文化差异的同时，要允许文化多样性的存在，并对文化的同一性趋势保持警惕。
本书是一部世界文化百科全书，从历史起源、衣食住行、文学艺术、政治经济、军事技术、风俗传说、名胜古迹七个方面讲解世界文化常识，展示世界文化发展的轨迹，为读者提供科学性、趣味性、知识性的阅读体验和感受，使读者尽情畅游在辽阔深邃的世界文化知识的海洋中。