本杰明·富兰克林是美国著名的科学家、资产阶级思想家及美国爱国者。
本杰明·富兰克林于1706年1月17日生于北美新英格兰波士顿一个制造蜡烛和肥皂的手工业者家里。
富兰克林从小就喜欢读书，八岁时被送进文法中学学习。他在文法学校学习不到一年，因家庭负担很重，十岁时，不得不离开学校。
富兰克林在他父亲的蜡烛肥皂店里工作了两年。后来又跟哥哥詹姆士·富兰克林学印刷。在九年的学徒工期间，他不仅在很短的时间内就掌握了一定的印刷技术，成为他哥哥的得力助手，而且还读了许多书，结识了一些藏书爱好者。十四岁时，富兰克林开始练习写作，取得了极大的成绩。1721年起，富兰克林常常匿名为他哥哥的报纸《新英格兰报》撰稿，较受欢迎。另外他还学习了算术、几何学、英文文法、以及《苏格拉底回忆录》等方面的书籍。
1723年，十七岁的富兰克林离开印刷所到费城去谋生。几经周折后，他在一家印刷所当上了正式的印刷工人。
1724年，富兰克林因轻信别人，只身来到伦敦，处境极为困难。他只能靠自己的印刷手艺，在伦敦的一家印刷所找到了工作。
1726年10月，富兰克林回到费城重操印刷旧业，借此机会认识了新泽西州的许多当权人物，并开始了他早期的社会政治活动。
1730年，富兰克林创办了自己的报纸——《宾夕法尼亚报》，这份报纸印刷很好，他所写的论文又颇能吸引读者，销路日广。这份报纸一直出版到1748年，富兰克林获得了巨大的利益。
富兰克林还创办了一个图书馆，这是北美图书馆之母，在普及文化方面做出了一定的贡献。1732年，富兰克林开始出版一种历书，名为《致富之路》。它是一种特殊的历书，其中印有天文知识、经济问题和生活问题等各种知识，也有文艺作品、轻松的诗歌和笑话。这种既有用又有趣的历书一共发行了二十五年，每年一册，风行于美洲、欧洲等地。
1736年，他正式参加政治活动，被聘为宾州议会秘书，一直到1751年。1737年，美洲邮务总长聘他任费城邮政局长。为了教育当地青年，他于1743年开始发起组织“美洲哲学会”。到1751年，“美洲哲学会”发展成为美国的首批大学之一——宾夕法尼亚大学，为美国的发展培养了不少人才。此外，他还创办了不少公共事业。1737年，他在费城创办了救火队，这在美国也是创举。1751年，他又用募捐的办法办了一所公共医院。自1753年到1775年期间，他任美洲副邮务总长，他注意降低邮费，加速邮递，对美洲邮政大有改进。
从1746——1754年的几年时间，富兰克林广泛地从事科学研究。他研究的成果，为自然科学特别是电学作出了很大贡献，在人类科学文化的宝藏中增加了丰富的内容。
17世纪电学还很落后，电学实验还只限于毛皮摩擦火漆棒、电能发生火花、人受电花后感到震动等几种。
富兰克林深深懂得，只有经过缜密的实验，才能为认识自然提供可靠的根据。于是他开始了研究静电的实验工作。
富兰克林是做物理实验的能手，又善于从许多问题中抓住关键性的问题。他的电学实验首先从莱顿瓶开始，得出了极为重要的结论。如“电火花并不是由摩擦而产生的，电是一种在物质中弥漫着的、不能为其他物质特别是水和金属所吸引的基本要素”。富兰克林所得出的结论，为19世纪法拉第在电介质上所作的进一步研究打下了基础。
富兰克林还把莱顿瓶内外两面的电荷定名为阳电与阴电，并用正号和负号表示。这在电学上还是创举。自从有阳电阴电之分后，就使电学开始走向准确的定性的方向，他对莱顿瓶的研究使科学界正确地认识了它的作用，并认识了绝缘体在电学中的重要性。1788年法国科学家库伦发现电荷间相互作用力的有名定律就是从富兰克林这一概念出发的。这是富兰克林在电学上的一大贡献。
在大气电学方面，富兰克林也是一个先驱者。他是第一个发现雷电是由电造成的人。富兰克林通过风筝吸引雷电的著名实验证明了：雷电是自然界的自然现象之一，是大气中的强烈放电理象，其原理类似莱顿瓶中的放电。
富兰克林的发现一经公布，就引起了全世界科学家的重视，这对人类认识自然和控制自然是一个极大的成就。富兰克林在这个实验以后，创造了避雷针，造福了人类。这充分说明了电学研究第一次和人们的日常生活发生了密切关系。
此外，富兰克林在气象学、生物学、地质学、化学、农学和数学等方面也取得了不少成就。特别是在数学的“幻方”发展史上他创造了八次和十六次两种幻方。
由于在科学研究上的辛勤劳动和辉煌成就，富兰克林于1753年同时获得哈佛大学和耶鲁大学授给他的荣誉硕士学位。1752年，他被选为英国皇家学会会员，英国爱丁堡大学、圣安德鲁大学和牛津大学都先后赠给他博士学位。
富兰克林是当时著名的资产阶级自由主义思想家之一，同当时欧洲许多著名学者和政治活动家都有直接往来。
富兰克林在哲学观点上是一个自然神论者。他一方面承认上帝的存在，承认上帝创造了自然界；一面又认为当自然界被创造出来以后，自然界就是服从它本身内在规律的一种实在性东西。这就是他的世界观。在自然科学的研究上，他是唯物主义者。
富兰克林对政治经济学的研究很有贡献。他认识到劳动是衡量价值的尺度。富兰克林还正确地认为人是“制造工具的动物”。马克思在讲到研究各个社会的经济形态的重要意义时，就引用了富兰克林这个关于人的精确定义。
富兰克林的唯心主义社会观比较明显地表现在对宗教的看法上。他一再表明，他只反对英国圣公会和天主教，并认为宗教是“必要的”。
富兰克林热爱自由和平，反对侵略战争和殖民统治。他认为以侵略和掠夺为目的的战争是罪大恶极的蠢事。他痛恨种族主义，反对奴隶制度，提出要建立一个所谓“特殊社会”，一切“都应该享受平等的自由和幸福的权利”的社会。
在政治观点上，富兰克林具有天赋人权的思想，他把洛克的“生活、自由、私有制”的公式作为自己搞政治活动的指南针。
从17世纪初期开始，英国通过一系列的殖民活动，在美洲东岸先后建立了13个殖民地。到18世纪50年代，北美殖民地人民同英国殖民者的矛盾日益尖锐，英法等殖民者争夺美洲的斗争也日益激烈。富兰克林出于对新兴资产阶级利益考虑，他的活动不得不转到政治斗争上来。
1750年，富兰克林被选为宾夕法尼亚州议会议员。他参加了当时的反业主党，成为议会反业主党的领袖。1757年，宾夕法尼亚议会制止业主和总督的不法行为，派富兰克林到伦敦去向英王请愿，由于英国殖民者不肯放弃即得利益，谈判形成拖延局面。富兰克林在报上发表文章，揭露殖民制度的罪恶。他的言论引起了广泛注意。这迫使宾夕法尼亚的业主们主动作了让步。
1762年，富兰克林回到美洲。1764年，为请求英王保护殖民地的权利，宾夕法尼亚议会又派他去伦敦，但英王及其政府一意孤行。1770年3月5日，发生了波士顿人民因反对《唐德森税法》惨遭英军屠杀的“波士顿惨案”。英国政府对殖民地的压迫政策，使富兰克林触目惊心。
1775年5月5日，富兰克林从英国回到费城，提任宾夕法尼亚治法委员会主席，负责组织义勇军，采办军火，发行军需公债，用武力保卫宾夕法尼亚。同时他还是宾夕法尼亚议会主席，和潘恩共同起草了宾夕法尼亚宪法。宾夕法尼亚议会派他出席了1776年5月召开的第二次大陆会议。
1776年7月4日，第二次大陆会议通过了《独立宣言》，宣布殖民地与英国分离，建立独立的美利坚合众国。富兰克林参加了宣言起草工作。
为了争取国际援助，1775年11月，大陆会议成立了一个由富兰克林为首的秘密委员会(即后来的外交委员会)。1776年12月，大陆会议派富兰克林前往巴黎，向法国外交部送正式外交照会，提议同法国订立商务条约和同盟条约，促使法国参加反英战争。尽管法国舆论一致主张援美，但法国政府却是动摇的，富兰克林的使命极其艰巨。
1777年10月，英将柏高英在纽约的拉萨托加战败投降。1777年12月，法国国王路易十六发表声明：准备承认北美政府和法国政府签订《美法友好商务条约》和《美法同盟条约》。富兰克林的努力最后取得了成就。同年6月，英法两国不宣而战。1780年，法国的远征军抵达北美参战。富兰克林出使法国的外交成就，对北美人民争取自由独立的斗争起了重大作用。
美独立战争以美国人取得最后胜利而结束。1787年6月，大陆会议派遣著名人物约翰·亚当斯、杰斐逊和富兰克林等三人为和谈代表，1783年9月3日，英美和约最后在巴黎签订，英国正式承认北美十三个殖民地的独立。
1785年7月，富兰克林取道英国回美国，立刻被宾西法尼亚选为州长。他接连四年担任宾州州长职务，在州长任期内，他采取了许多政治统一的措施，改变了宾州的外境；举办了一些有利资本主义发展的公共事业；大力发展了他一手创办的宾夕法尼亚州立大学，用以培养该地青年。
1787年5月到9月，美国在费城召开了制宪会议，制定美国宪法，八十三岁的富兰克林仍以宾州代表的身份出席会议。富兰克林是宪法起草委员会委员之一。美国宪法中的两院制，就是他为了调和各州的争执而提出的建议。1788年以后，富兰克林不再担任政府官职了。
1790年4月17日，这位美国爱国者、科学家、资产阶级思想家与世长辞了，他为新兴的美国资产阶级的事业真正做到了“鞠躬尽瘁，死而后已”。