姚启圣自幼生长在豪富之家，但他却毫无纨绔子弟的恶习气。他聪明过人，勤于读书，尤其是对历代清廉之士非常敬佩，常引以为楷模。姚启圣从小就很喜欢练武，不但擅长使硬弓，武艺也很高强。在清顺治初年，他投笔从戎，从此走上了军旅生涯，为国立功无数。到1678年时，升任福建总督。
在任福建布政使时，姚启圣为了尽快平定吴三桂的叛乱，首先捐资助军，将家产私财共5万两白银捐出，用于置办军械物资，以增强战斗力。这在当时的一二品高官中非常罕见，致使领兵的康亲王深为感动，在奏折中常常表彰他，为他请功。两年之后，福建终于完成了全省统一。按照清朝当时的制度，官员捐钱达到500两就记录一次，加一级。而当时吏部和兵部所列的姚启圣捐献之功，已经加到了100级之多！
为了招抚郑氏官兵，姚启圣又捐出大量财产。当时是1681年，他招抚郑氏官兵已见成效，为了安置更多的郑氏投诚官兵，他认为给俸发饷是最能得人心的，但政府支出的军饷又不可能充分做到钱财充足。这样，姚启圣毫不犹豫地拿出家产来安置投诚过来的官兵。后来统计表明，单单捐献银钱一项就达88000两，当时人们称他“用金钱如粪土”。为了国家早日安定、人民早日过上安宁日子，他毫不吝啬私人的财产。他的报国忠心和爱护官兵的真情使投诚者大为感动，投诚的人纷纷慕名前来。
作为武将，姚启圣一生最大的愿望就是台湾的统一。1681年，康熙皇帝决定进攻台湾时，姚启圣已经积劳成疾。在床上卧病的姚启圣仍然时刻想着台湾的统一大业，对妻子、儿子却不挂念。姚启圣病刚见好，康熙帝便又委以重任，让他负责军队粮饷。姚启圣以国为重，没有休养就走马上任了。他多方筹集军需物资，还将自己家中的金银器皿捐出来，甚至妻妾的首饰也动员她们捐献给军队充做军饷。当时的清军官兵目睹这一感人情景，搬运金银器皿的士兵无不落泪，都暗自发誓不惜战死来报国，以报答姚启圣的体恤之情，这在清军攻克澎湖等重大战役中起了巨大作用。清军统帅施琅在奏折中这样写道：“今日克取澎湖之大捷，皆督臣（即姚启圣）赏赉鼓舞之功。”
晚年，因受他人诽谤诬陷，姚启圣含冤被贬。此时，家中财产捐献将尽，生活非常贫困，加上这一政治打击，引发旧病。当年十一月满含悲愤，溘然长逝，终年仅60岁。
姚启圣死后，家中无钱入葬，儿子们就卖田来安葬他。许多百姓看到此景，惊诧不已，有的痛哭流涕，慨叹忠良早逝；有些人还不顾个人安危，私下为他建祠堂祭奠。
后来，姚启圣终于被恢复了名誉，一代廉吏可以安然长眠了。
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姚启圣守着万贯家财，毫无享乐之心，而是捐献给国家。不但捐出性命为国征战，而且捐出家财助战，这在中国历史上是很少见的。
姚启圣深明大义，不顾个人安危，以国家利益为重，这种舍生取义、舍己为国的品格值得我们学习。