沉香劈山救母的故事，在中国民间广为流传，深入人心。这个故事为我们塑造了一个品格高尚、意志坚强、不畏艰险、战胜邪恶的少年英雄形象，表现了真挚、动人的人间真情。
华山西峰顶上，有一块10余丈长的巨石被截成三节，巨石旁边插着一把7尺高300多斤重的月牙铁斧，这里传说着刘沉香劈开华山救出其母三圣母的故事。劈山救母有多个戏剧改编而成的版本，由此还衍生了各种版本的电影、电视剧等，《宝莲灯》就是其中之一。
传说，汉代书生刘彦昌赴京赶考，顺道登华山一游。华山上有一座神庙，庙神三圣母是一位美丽善良的仙女。自从被王母派遣到华山后，三圣母一直过着孤独寂寞的生活。这一天，她正在庙中吟歌漫舞，突然发现一个书生跨进了庙门，急忙登上莲花宝座化为一尊塑像。刘彦昌走进大殿，看到三圣母的塑像俊丽、温柔、安闲，被深深吸引。他心想，要是能娶她做妻子该多幸福啊。刘彦昌抑制不住内心的激动，取出笔墨深情地在墙上抒写了自己对三圣母的爱慕之情。
三圣母默默地看着这一切，心中不禁百感交集。面前这个书生英俊倜傥、文采斐然，自己又何尝不被他深深吸引呢？目送怅怅离去又依依不舍的刘彦昌，三圣母再也不能平静了。她沉吟再三，终于决定不顾天条禁令，要与刘彦昌结为夫妻。三圣母便化为一民间女子，追上刘彦昌，向他道出了真情。从此二人两情依依，结为伉俪，恩爱无比。刘彦昌考期将临，三圣母已有孕在身。依依惜别之时，刘彦昌赠给三圣母一块祖传沉香，说日后生子可以“沉香”为名。二人十里相送，难舍难分。刘彦昌在京城一举中榜，被任命为扬州府巡按。就在他走马上任之时，三圣母却遭难了。
原来，王母娘娘要过生日，在天宫大办蟠桃会，各路神仙均来赴会祝寿。三圣母有孕在身，推脱染病而留在华山。谁知，真情被三圣母的哥哥二郎神知道了，他勃然大怒，责怪妹妹私嫁凡人，触犯天条律令，要捉她上天受惩罚。经过一番恶战，三圣母不敌二郎神，被二郎神压在华山下的黑云洞中。
三圣母在暗无天日的洞中生下了儿子沉香，为防不测，她偷偷恳求丫环，将儿子送到扬州，留在其父刘彦昌身边。沉香长大了，知道了母亲被压在华山下受苦，就一心想救出三圣母。他告别父亲，吃尽了千辛万苦，终于走到了华山。可是母亲在哪里呢？这时他遇到了霹雳大仙。大仙问明情由，深为善良的三圣母和受苦的孩子鸣不平。他将沉香带回自己的住所，指点沉香学习六韬三略、百般武艺、七十三变。16岁生日那天，沉香向师父辞行，要去华山救母，大仙赠给他一柄萱花开山神斧。
沉香腾云驾雾，来到华山黑云洞前。他大声呼唤母亲，声声穿透重重岩层，传入三圣母耳中。三圣母不由心情激荡，百感交集。她知儿子已长大成人，一片孝心来救自己，就将沉香唤到洞前。三圣母自知哥哥神通广大，沉香又年幼，儿子哪能是他对手呢？于是，三圣母叫沉香去向舅舅求情。
沉香飞身找舅舅向他苦苦哀求。二郎神铁石心肠，不肯放出三圣母，舞起三尖两刃刀要向沉香下手。沉香觉得舅舅欺人太甚，便抡起神斧与他打起来。两人云里雾里，刀来斧往，直杀得山摇地动，江翻海捣，天昏地暗。四仙姑觉得二郎神身为舅舅，如此凶狠地对待一个孩子，太无情无义了，于是暗中助沉香一臂之力。沉香越斗越勇，二郎神招架不住落荒而逃。
沉香立即飞回华山，举起开山神斧奋力猛劈。只听得一声巨响，地动山摇，华山裂开了，沉香急忙到黑云洞救出了母亲。整整16年，受尽了苦难的三圣母才重见天日，她与儿子紧紧抱在一起，百感交集，泪流满面。从此，三圣母、刘彦昌和他们的英雄儿子沉香幸福地生活在一起。
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二郎神的第三只眼睛
为什么二郎神是三只眼，而且中间的眼睛是立着的？这个在古书上有记载，民间也有说法。古代蜀国人的特征就是猪首纵目，脑袋很像猪，眼睛是立着的，所以二郎神的三只眼，特别是立着的这个眼睛实际上是古蜀国人的特征。但是，古代的人也不可能长三只眼睛。一个可能性是眼睛往上倾斜，即现在我们说的丹凤眼。另外一种可能性，蜀国人可能喜欢在额头中间画一个什么东西作装饰，有点像现在的印度人在眉心点个朱砂，所以有些不太了解情况的人，就把它看成是纵目，或者看作是三只眼了。