方行子无意中看到殿正中大匾后有一个黑铁箱子。她早就听宁福说起过这个神秘的箱子。她问皇上，悬在殿顶的铁箱子是干什么用的？她听宁福说，还是太祖皇帝病重的时候备下的。不知传闻准不准。
这话题勾起了朱允炇的心事。这几天，他静下来时，不止一次地仰头看那被大锁锁着的铁箱子了，它是不祥的东西，又仿佛是一块救命的门板。他证实说：确是太祖皇帝为儿孙预备的。到了危难时才可以打开救急。他宁愿永远也派不上用场才好。
方行子鼓动说：“那和诸葛亮的锦囊一样了。”她猜测，一定有妙计藏在里面。现在已经很危难了，皇上何不取下来打开，也许能逢凶化吉、栁暗花明呢。
朱允炇不肯，还不到山穷水尽的时候，她怕看见那个铁箱子，更怕有打开它的那一天。仿佛那箱子里囚禁着魔鬼，一旦放出来，将是一场灾难。
方行子说：“很奇怪呀，太祖皇帝怎么会想到预备这么个箱子呢？”
朱允炇说：“也许，皇祖父生前就料到朕会有此一劫吧。既如此，又何必勉强扶我为帝？当初若传了燕王，不就天下太平了吗？不就不会有这一场萧墙之祸了吗？”
方行子没想到朱允炆能说出这样长他人志气、灭自己威风的话来，这也是不吉利的。方行子也说，还是永远没有启用铁箱子这一天才好。
朱允炇问她，是不是也认为大势已去？
方行子心里这么想，嘴上却说，城中还有二十万军队呀，城高池深，又有足够的粮草，朱棣轻易攻不破的。再说，就算江北尽落北兵之手，我们也还有江南半壁河山啊。
朱允炇告诉她，她父亲出了个坚壁清野的主意，把城外百姓悉数迁入城内，房子拆掉，木料运进城里，连一根木头也不给他们留，使北兵造不成云梯，无法攻城。
方行子觉得好笑，这实在是下策，这岂能阻住燕军？停了一下，她又忽然问：“皇上答应我父亲派人割地求和的请求了吗？”
朱允炇说：“让李景隆去了。”
方行子早己认为李景隆除了丧权辱国，一事无成，他去了，能办成什么？只会更坏事。
这时骤雨消歇，满地成河，皇宫里的积水排不出去，浑黄的雨水竟有几尺深。马皇后带几个宫女撑着伞淌水走来，如同在河中。她忽见方行子居然披着龙袍与皇上促膝而坐，便站住了，十分惊讶，她犹豫了一会，又转身囬去了。
朱允炇忽然又问方行子，亡国之君是什么滋味？问她读过南唐后主的词沒有？他还背了两句：最是仓惶辞庙日，垂泪对宫娥……他鼻子一酸，泪水一下子涌出来，他觉得自己好像亲历了一样，他就是那可怜的南唐后主李煜。
方行子心里也酸楚得不行，强撑着劝慰道：“还到不了那一步，皇上放宽心吧。”
朱允炇拉住方行子的手说：“真到了仓惶辞庙的日子，你会守我守到最后吗？”
望着朱允炇那孩子般渴望的眼晴，方行子眼睛一酸，泪水流了出来，她说：“会的，会的，我会跟皇上一起打开太祖留给皇上的那个铁箱子……”
这话不仅仅是安慰，连方行子自己也不知为什么，她已经把自己的命运悄悄地与朱允炆绑在一起了。
雨过天晴，大地万物像被彻底洗刷了一遍，格外清新，钟山漫山松柏更是葱翠欲滴。
暮霭沉沉，西天像被烤红了，钟山的松海也滚上了金红色的边。朱棣站在长江北岸龙潭大营高阜处一棵虬枝盘卷的老松树下，望着层峦起伏的钟山，树海中依稀可见高耸的太祖孝陵碑，他感慨己极，他仿佛听到了自己内心的独白：
我囬来了，金戈铁马地囬来了，太祖啊，你不愿看到和怕看到的这一天还是来到了。这是不期而然的，但是，我可以告慰太祖在天之灵的是，我才最有资格承继你的衣缽，使你的大业更辉煌……
这样想了，他觉得坦然多了，仿佛真的是受命于天道，传承于太祖高皇帝了。
朱高煦引着李景隆来了，历来风流倜傥的李景隆显得很恭顺、很萎顿，见了朱棣，马上要行大礼：“参见燕王……”
朱棣讥刺地说：“这不是当年提六十万重兵的征燕大将军曹国公吗？我可不敢受你一拜。再说，我已是被你的皇上夺去封爵，废为庶人的了，你怎么还称我为燕王？这不是对皇上的不忠吗？”
一席话讥讽得李景隆无地自容，一时汗流浃背，一句话也说不出来，只好尴尬地傻笑。
朱棣说：“不敢劳动曹国公大驾，不知有何见教啊，说吧。”
李景隆说，他是奉皇上御旨而来，朝廷愿割地求和，唯求罢兵、息干戈。
“什么？割地？割谁的地？割给谁？”朱棣用极度夸张的口吻说，“天下每一寸土地，都是先皇一统天下得来的，传之子孙万世，谁敢把土地分割出让？这是罪不容诛的，我听都不敢听，你却敢说出口！”
他倒有理了！李景隆噤若寒蝉，又哑了，哪敢驳他？现在是他嘴大，自己嘴小啊。
朱棣揶揄地说：“怎么哑了？你统帅大军发号司令的雄威哪里去了？你囬去告诉朱允炇，当初加我大罪，削我封爵，贬为庶人，扣我三子，说什么大义灭亲。今兵临城下了，想起求和了，不许！你告诉朱允炇，我并无野心，一如前言，我只求除奸臣，正朝纲而已。”
李景隆总算找到了话题，他说：“殿下指认的奸臣齐泰、黄子澄己经罢免了，这次是真的赶出宫去了。皇上说，一旦捉住他们，就送到殿下军前，请殿下任意处置。”
朱棣不屑地说：“这把戏早该收场了。”
他竟把罢齐、黄官职的大事说成是把戏，那还有什么不是把戏呢？李景隆还想说什么：“殿下……”
朱棣说：“我还算你的表叔吧，我还是念亲情的，不然，就冲你发六十万大兵讨伐我的恶行，我当一刀斩你两段，还不快滚！”
李景隆抱头鼠竄而去，背后追来的是朱棣的大笑声。
李景隆征伐不行，求和同样是窝囊废，朱允炆认为自己所用非人，便又请出有身价的皇叔谷王朱橞、安王朱楹去见朱棣，衔命媾和。
他们同样是无功而返。
朱允炆每次召见群臣，上朝的大臣日渐稀少，今天大殿上已是稀稀落落没几个大臣了。
谷王朱橞上殿启奏皇上，他和安王朱楹衔皇命去见了朱棣，他倒没像骂李景隆一样不留情面，问寒问暖，但对战和进退之事避而不谈。他们有辱使命，也是两手空空而归。
朱允炇一听，竟放声大哭，这不是没路了吗？
解缙奏道，为今之计，皇上莫不如离京赴江浙，待筹得军队，再反攻囬来。
栁如烟主张，去江浙，不如去湖、湘之地，那里土沃民丰，更有回旋余地。
程济反对，怎么都是逃走的动议？他以为，走了容易，囬来可就难了。这里毕竟是京城啊，京师一陷，天下震荡啊，可就难以收拾了。
方孝儒认为程济说得有理。他固请皇上暂不以万乘之尊仓皇出走，宜固守南京待勤王之兵到来。万一有不测时再出走，去四川也比湖广、江浙要利于进退。说来说去，他也没离开让城别走的“三十六计”。
程济说，南京城内郭即有九十六里，有二百多个堡垒，垛口一万三千余个，是少见的坚固防守工事，民气也可用，如大家不慌乱，和衷共济，支撑几个月以待勤王军到来，是完全可行的。
朱允炇说：“勤王之兵为什么至今不到啊？”
方孝儒说：“可再给天下府县发勤王诏书。”
程济表示怀疑，已到了四面楚歌的地步，城外全是北方口音，诏书还送得出去吗？
栁如烟想出了一个好主意，提议将诏书封在蜡凡里，混在中成药丸剂中夾带出去。
方孝儒说：“这倒是个良策。”
于是建文皇帝旨准，令他们连夜制备一千个蜡丸诏书，以各种方式、各种渠道带出城去，秘密分送全国各地，号召勤王。
朱允炆并不抱多大希望，死马当活马医罢了。
懒洋洋的太阳刚从大殿顶上冒出一片红光，打扫殿上和院庭的小太监们也同样是懒洋洋的。积雨退了，青砖地上到处是淤泥，清除很费力。
小皇子宫斗在白果树下练剑法。方行子若有所思地在殿下漫步，无意间又仰视到了悬在大匾后的那个铁箱子。她沉思着。
总管掌印太监宁福过来了，先是夸宫斗：“起得真早，武艺可大有长进了。”一会斥责扫院子太监：“多洒点水，你这是扬灰呀？”一会又训斥擦廊柱的小太监：“好好擦，怎么像秃老婆画眉呢，东一下西一下的。”
他一走，小太监们都偷着扮鬼脸，他们似乎也不像往日那么惧他了。
方行子向他打招呼：“宁公公早，他们够怕你的了。”
宁福说：“那是一窝好吃惯做的老鼠，没我这老猫，都得成精。”说得方行子笑，他自己也笑。
方行子忽然问：“方公公还记得当年逃走的小保子吗？”
小保子不就是李谦吗？宁福不明白，方行子怎么想起他来了？这小子吃里扒外，竟敢给朱棣当眼线。不过，听说现在可神气了，成了朱棣的大内总管。
宁福说：“在燕王府，啊，你看我这嘴……”他轻轻抽了自己一个嘴巴，接着说：“他如今在燕逆那里成了后宫第一红人了。你怎么忽然想起小保子来了？”
方行子很想知道，他是被锁在宫里的，是怎么跑出去的呢？
宁福说，这小子有心计，他是从鬼门走的，宫里的水道和出城的水门通着，他真有鬼心眼，还真没有几个人知道这个秘密呢。他不明白，她怎么问起这陈芝麻烂谷子的事来了？
方行子还是第一次听说“鬼门”，就求他，有功夫带她去看看那水道。
宁福不解，打量她半天，忽然有所悟，说：“那，咱们现在就去看。”
方行子便对宫斗说：“你先练，我去去就来。”
他们来到太监二十四衙门之一的混堂司，找到从前监押过李谦的仓库，又找到他逃跑的地方，宁福叫来管事太监，让他打开了水道铁盖。但闻底下淙淙水响，方行子忙悟住鼻子，一股腥酸臭气直冲上来。
能有好味吗？宁福说，洗脸、洗衣、沐浴之水，还有屎尿、馊饭剩菜，官里几千人一天的下脚料，全顺这走，想想吧，能有好味吗？
小太监拿来一盏风雨灯，用绳子吊着顺到底下，他们趴在上面往里看。这里是垂直下去的深井，到了底部便是很宽的一条“河”，向前流了一截，出现亮光。
据宁福说，有亮的地方就是所说的鬼门了，是内城墙底下的水道出口，从那里汇入城外河里。
方行子说：“鬼门外能行船吗？”
宁福说，大船不行，小船可以一直漂到南京城外。
方行子直起腰来，说了一声“很好”，然后说：“宁公公，找人把水道淤塞的地方掏一掏，让水流更畅些，不过，别大张旗鼓地干。”
宁福明白她要干什么了，不觉鼻子一酸，凄然地说：“这地方要派用场了？不至于到那地步吧？”
方行子说：“水不来先垒埧，预备着吧。”她叹了口气，又叮嘱他不要对任何人说。
在浦子口营帐中，朱棣正在与道衍议事，一个风尘仆仆的人进来，朱棣认出他来：“是陈瑛，我正要派人去云南召你囬来呢。”
陈瑛给朱棣磕了头说：“臣一听说殿下天师打过了淮河，再也坐不住了，总算逃出来了。”陈瑛可以说是普天之下第一个提前向朱棣称臣的人。道衍听了觉得头皮发乍。朱棣嘴上说：“从前怎么称呼还照旧”，心里却有如注入了甘醇的蜜汁，顿觉飘飘然。
朱棣不能不对他另眼相待，陈瑛是因为朱棣吃了不少苦头，囬来了就好，他让陈瑛自己提，看能干点什么。这是何等的亲近和信赖呀。
陈瑛说自己是肩不能挑、手不能提，动点心计，帮殿下谋划谋划还是行的。人贵有自知之明，他倒明白自己是个什么角色。
朱棣说：“那就各尽所能吧，等打到南京再分给你点差使，现在忙着过江、打仗，你看哪忙就帮一把吧。”
“哪我也伸不上手。”陈瑛从怀里摸出一个用油纸包着的册子，递过去，说：“这是罪臣名册，该诛灭九族的、株连三族的、该杀的、该流放的、该坐牢的、该罢官的，全在上头了，我一路上都替殿下想全了，省得到时候不知道拿哪个开刀。”
朱棣接过罪臣录一看，先是皱了一下眉头，接着又哈哈笑了，他把名册交给道衍看，朱棣说：“这么大的事，我竟忘了。真是人尽其才，只有陈瑛有这个本事，难为你有这么好的记性，连栁如烟这样从五品小文官都榜上有名了。”
道衍的话里显然有讥讽的味道，他说：“陈先生把吏部、刑部、都察院、御史台的事一下子全做了，佩服。”但当局者迷，那么精明的陈瑛居然听不出来，还谢谢道衍法师的“谬奖”。
随后，道衍指着比别的字大一倍的“齐泰、黄子澄、方孝儒、铁铉”等名字问他，有的名字写得大，有的写得小，不知有什么讲究。
陈瑛从侍者手里接过一盏茶，品了一口说，字大罪大，罪大字大，大字的都是必诛灭九族的。
道衍说：“噢，是这样。”
朱棣叫：“小保子。”李谦应声进来，朱棣吩咐说：“把陈先生先安顿下来，找个人侍侯，不可慢怠，有什么闪失，我可拿你是问啊。先请陈先生去休息吧。”
陈瑛告了谢，随李谦出去。
望着他的背影，道衍说：“殿下不觉得此人令人毛骨悚然吗？”
朱棣说得很实在，他人品不好，你可以不做朋友。但他能替你办别人办不了的事，必须重用他。”
道衍明白，这又是朱棣的用人之道，好人治不了坏人，坏人既能治好人，也能治坏人。
朱棣纵声大笑。
道衍指着名册上方孝儒三个字说：“别的人，我都不问了。这个方孝儒我得说一句话。”
朱棣说：“为他求情？”
“不是为他，我与他非亲非故。”道衍说，“占了南京，别人都可能归顺殿下，这方孝儒必不肯降。”
朱棣说：“你这么肯定？”
道衍点点头说：“而且还可能让殿下难堪。我只希望殿下别为难他，别杀他，杀了他，就绝了天下读书人的种子了。”
朱棣怔了一下，笑了：“道衍法师过于耸人听闻了吧？”
道衍一本正经地说：“我想听殿下一个答复。”
朱棣说：“不论公私，法师从未提过一个要求，这一次这么破例，我岂能不答应吗？”
道衍这才放心地道了谢。
献城的曹国公自愿为人质，连天炮火下，尚能安闲地对弈，各自都在演戏，有趣。不但是托孤，马皇后把皇上也一并托付给了方行子。大势已去，江山易主，就是朱元璋从棺材里爬出来阻撓，也无济于事了。想当个不杀人的皇帝，自已手上都沾满了血。
攻城前夕，朱棣和朱高煦化了装，带十几个从人亲自到朝阳门外侦察。这里静悄悄的，只有少数兵士在城上巡逻。
各种车辆、轿子源源不绝地出城，肩挑人扛、扶老携幼，如同逃难一样。
朱棣大喜过望地对朱高煦说：“我原来以为攻打南京会有一场恶仗的，现在看，是多虑了，你看，达官贵人、有钱的富户都在往外溜，可见南京城里已毫无人气可言。”
朱高煦也知道，朝廷早已是一片混乱了，人人如丧家之犬。大战在即，这样放人出城，这不是自已扰乱民心吗？”
朱棣昨天得到新情报，朱允炇真是病急乱投医了，他谁也信不着了，他把在京的亲王、驸马全都派到各城门上去带兵了。他一定以为自家人是最可靠的。
朱高煦讥讽地笑道，这可找对人了。朱允炇还以为亲王们跟他一个心眼呢，他一登极就杀气腾腾地削藩，闹得藩王们人人胆战心惊，人人自危，怨气冲天，谁会在这时候给他卖力呀。
朱棣说：“还记得彰德守将赵清的话吗？他说我一旦到了南京，就是写一个二指宽的纸条召他，他都会星夜奉召而来。这一天到了，现在朝中大臣已有一大批偷着写信出来，表示愿降了。离心离德如此，朱允炇焉能不败？”
朱高煦很佩服这个赵清，有先见之明。
朱棣从怀里拿出陈瑛献上的罪臣录名册，翻到一页，都督赵清的名字赫然在目。
朱棣向从人要来笔砚，就在马上用笔把赵清的名字勾掉了。他又扯了一条二指宽的纸条，略一思忖，写下：“我已下南京，请先生来共创大业。” 他决定马上派人去请赵清。
朱高煦说：“太妙了，父王果真写一条二指宽的纸条召赵清了，他会来吗？”