成群的南军俘虏正被集结起来。白沟河畔到处是人。朱高煦下令，给每个战俘身上拴块石头。
张玉不明白他的用意，就问：“你这是……”
朱高煦想省事、省力，就俏皮地说我给他们一个全尸。
张玉这才明白，他是要杀降，既不是坑埋，也不是刀砍，而是要把降卒沉入白沟河底。这未免太残酷了，他提出了疑义，这不好吧？杀降卒，这是违反燕王军纪吧？
朱高煦不以为然，说燕王所立的军规没有不准杀降这一条，都是不得扰民的。
张玉终觉不妥，主张还是押回雄县由燕王殿下亲自发落为好。
朱高煦振振有词地说，将在外，君命有所不受。幸好我们离主帅只有几十里，若是隔上千里，也都把降卒押回去发落吗？
张玉还要说什么，朱高煦已不再理会他，见那些降卒人人背上了大石头，成排地站在了河岸上。朱高煦下令：“还等什么？都给我推下河去！”
燕军士兵得令，一拥而上，纷纷往河里推人，有人感到像玩游戏一样有趣。只见河水不断翻花，落水的南军士兵嚎叫着、怒骂着，咕咚咚地相继葬身水底，想漂也漂不上来。朱高煦竟愜意地笑了起来，他对张玉说，秦将白起坑降赵国兵卒四十万，太笨了，得挖多少大坑啊？
张玉一声不吭，一方面不满他的做法，一方面也替他捏一把汗。
果然，他触怒了朱棣，朱高煦没把杀降当囬事，朱棣却看得比天大。
第二天上午，朱棣在白沟河畔集合队伍。
天阴着，大风吹皱了白沟河水，河畔旷野上佇立着燕军的方阵，帅旗飘飘，刀枪林立。另一侧站着降卒的方队，个个垂头丧气，大气也不敢出，他们叫绑石沉河的举动吓坏了，生怕故伎重演。。
队前新立起一个巨大的合塚，朱能按朱棣的吩咐，让人扛来一根五尺长的白木桩，朱棣命人拿来笔和砚台，他濡墨挥毫，在白木桩上写下这样几行字：白沟河之役，燕军虽胜犹败，偏将朱高煦水淹降卒三千，是以为耻辱之碑。
坟前站着被五花大绑的朱高煦，他斜眼看了朱棣写的碑文，心里没底了，直打鼓。
木碑挿到了合塚前。好多将领忐忑不安起来。
朱棣手提长剑，重盔重甲地站在阵前，以极其沉痛的语气说：“各位将士，我朱棣举义兵是为了清君侧、诛奸侫，是为了安社稷、保百姓，滥杀无辜这不是求生，而是速死，多杀人正好可以使我们的对手死拚到底，一夫拚命，百夫莫当，我们首战告捷，夺了雄县、莫州，可我却以为，所得甚少，所失甚多，得了城池，失了人心，你还有什么？”
众将士都静静地听着，白沟河两岸一片寂静，只有秋风贯耳。
朱棣骤然提高声音说：“将杀降罪魁朱高煦斩首示众。”
这可能是朱高煦做梦也没想到的，眼里顿时露出了惊恐和不解。
方阵里起了一阵骚动。
张玉知道朱棣是要挥泪斩马稷了，不管真假，他都得力保，他便第一个站出来：“殿下，我是偏师主将，若讲有罪，我罪更大，末将请替朱高煦伏法。”
朱棣怒道：“你敢惑乱军规？下去！”
紧接着，朱能又出列求情，杀降固然不对，念朱高煦是初犯，我们又是破敌三万，大获全胜，纵然无功，也不该阵前斩将。
丘福跟踪而出：“况且高煦是燕王爱子，战场上舍生忘死……”
话没说完即遭断喝：“岂有此理，王子犯法，与民同罪，难道因为他是我的儿子，就可以犯法不究了吗？”
方阵前靣的将领都面面相觑，最后把目光定在袁珙和景清脸上。
袁珙毕竟是有谋略的，他首先是肯定，朱高煦本来该杀，但今天杀他，殿下有不教而诛之弊。他要平分秋色，各打五十大板。
景清不能不佩服袁珙，他太神出鬼没了，好一个“不教而诛”，亏他想得出！景清靣带揶揄神色地看着袁珙。
朱棣问：“你倒派我的不是了？”
袁珙诡辩的本事是一流的。他说，杀降和侵扰百姓是不同的，用兵与安民也不能同日而语。古来征战杀伐，杀不杀降，要看情形而定，这是兵法所系。如果俘虏多而又不降，无法处置反为害，杀降是为了确保胜利。不杀降，是殿下的仁慈之心，但与军事无关，况且燕王的军规中无此条款，倘赫然写在纸上，又有人违犯，理当杀无赦，而既然没立这一条，就将朱高煦杀掉，那不是不教而诛吗？
很多将士喊起来：“说得对。”
朱棣脸色好多了，就其本意，岂能愿意让儿子死？只是他不能不做个样子，他知道手下人一定为朱高煦求情，但总得有个像样的口实。
朱棣转问景清，认为袁道长说的对吗？
景清的话，正中朱棣下坏。今天为被杀降卒建坟，并为杀降勒碑为戒，美名必定远播海内，目的达到了，杀不杀人已不重要。”
朱棣便借坡下驴地说：“朱高煦听着，既然今天杀你有不教而诛之嫌，就先饶过你这一次，再犯，定不宽恕。”
朱高煦度过了一刼。
随后，燕乘胜逼近滹沱河畔的真定，要直捣耿炳文的大本营。
白天的漫天乌云早被大风刮散，虽已过了中秋，晚上月色还是那么好，皎洁的月光洒在滹沱河里，如同洒了满河的散碎银子。
朱棣与朱高煦、张玉几个人在月下乘马疾走，此时沿河边走来，已离敌人扎营地不远。只有李谦和几个卫士远远跟着。
张玉有点提心吊胆，主公这样深入敌后侦察敌情，太危险了。
朱棣却认为最危险的地方最平安。耿炳文就没这个胆量，到他燕军营房外来察看一番。
真定是耿炳文的临时巢穴，号称有三十万兵马，朱高煦说，要打真定，好多将领都感到是蚂蚁啃骨头。
张玉说，敌人号称三十万，他已派人摸清了，实有十三万，又是新集在一起，立足未稳，我们如乘三战三捷士气高昂时一鼓作气，定能破敌。
朱棣肯定了张玉说得对，耿炳文将一半军队驻扎滹沱河南，一半在河北，这是夾河为营，互为声援。不易攻，打头则尾动，斩尾则头动。
张玉主张还采取偷袭战法。
朱棣却反对再重复老路，吃一堑长一智，耿炳文这老狐狸岂能上套？雄县、莫州一失，他早惊了。朱棣方才在侦察时就想好了，对付这老狐狸，就用打草惊蛇之计。
朱高煦不知是怎么个打草惊蛇法。打草惊蛇一般都是要尽量避免的呀。
朱棣解释说，也叫先声后实，先派个人去假投降，把我们打雄县、阻援莫州的战术如实告诉耿炳文，挫其锐气，吓住他，使他按我的打法调动军队，重新部署，这样他那里必然军心浮动，逼使他把河南之兵全调到河北来防堵我们，我们才不会腹背受敌，他集中了，我们就可一举被敌。
张玉佩服地赞叹，这真是大胆的战术，尽管耿炳文军功盖世，这回怕是要在殿下靣前马失前蹄了。
侦察归来，已经看到燕军辕门了，朱棣让张玉先行一步，召集将领马上到中军帐议事。
张玉答应一声纵马驰入辕门。
朱棣勒马环视灯光闪烁的整齐营盘，忽然问朱高煦：“那天在白沟河畔，你害怕了吗？”
朱高煦说他又怕又不怕。
朱棣问：“这话怎么讲？”
朱高煦说：“临阵斩子的事，历史上是有过的，我怎能不怕。”
朱棣又问：“你当时心存侥幸了吗？”
朱高煦说：“一是我心里知道，父王不会打心眼里想杀我。弟弟小，哥哥是书生气十足的呆子，只有我能襄助父王打天下，你真忍心斩了我，谁来帮你呀？还有，我不相信部将们不出来拚死保我，就不为我，也得在父王面前表现忠诚啊。”
朱棣心想，你倒是个鬼机灵，可嘴上却说：“你忘了不徇私情一句话了吗？”
朱高煦说：“除非父王到了真心想杀我时，那杀降卒这就是很好的口实了，比这再小的事，也可以贻误军机为借口除掉我。”
朱棣哈哈大笑起来，笑得朱高煦有点发毛。
笑过，朱棣说：“你没有这么多的心计，这是事后别人教给你的吧？”
朱高煦掠疑地说：“父王怎么猜到的？”其实，这一切可能，都是后来袁珙分析的，朱高煦不得不佩服父亲的睿智。朱棣又一次纵声大笑。
纸上谈兵的人为大将，居然将兵五十万。令人产生联想，刘邦才能带十万兵，只有韩信敢说多多益善。后院起火会烧了自己屁股。景清乐不起来，皇恩浩荡，不过是改杀头为流放。十哑九聋，心地却善良。他拥有有限的自由，却拒绝与女儿一起享受完全的自由，因为染坊里已扯不出白布来。
这正是文武百官早朝时，奉先殿外净鞭三响后，文在东，武在西，分品级按序站定后，舞蹈三呼万岁毕，起立，大殿上鸦雀无声。
朱允炆坐在上面，脸色阴沉，愤怒而又惶惶然，他发话道，怎么回事？耿炳文也算一员身经百我的老将了，竟然落得个摧锋折将的下场，三十万大军一败涂地？
兵部尚书齐泰出班奏道，八月二十五日，贼军在连破雄县、莫州后直趋真定，耿炳文中了朱棣先声后实之计，不该将滹沱河南之兵也调往北岸，一战即败，驸马李坚被敌将张玉挑下马来活捉，宁忠、顾成和刘燧军都指挥也都被俘，生死不明。长兴侯耿炳文已退回城里死守待援。
朱允炆怒问，安陆侯吴杰不是在附近吗？为什么不救？
齐泰囬答，去救了，中途被逆贼拦劫，兵败逃回自守。
朱允炆说：“这耿炳文太老了，老朽了，不中用了，他自己还吹嘘，说白已一顿饭不至于拉三泡屎，自比廉颇呢，哼！你们不该推荐他，还有那个被俘的顾成，不也是先朝的老将吗？统统是废物！”
黄子澄说：“皇上，胜败乃兵家常事，不必过份忧虑，朱棣偶然小胜不算什么，燕军不过占有区区之地，怎能与我天朝举国之力相匹敌？朱棣不是缩囬北平去了吗？可再调兵马围北平。”
齐泰见皇上大怒，赶紧恭维几句，说幸亏皇上有先见之明，在朱棣起兵造反之初就英明决断，把北靣的辽王和宁王内迁，以免附逆。
辽王朱植倒是遵旨回京了，徙封荆州也没怨言，这宁王朱权至今抗旨不来京候旨，黄子澄认为，这恐不是好兆头，他本来就与朱棣来往密切。所以他请皇上当机立断，如宁王不奉旨回京，就废了他，当机立断。
朱允炆当即下旨，先不必撤宁王之藩，就先撤他的三护卫，划归吴高统辖，以免他从逆。
齐泰连忙进谏，这是打草惊蛇，反会加速他公开投向朱棣。他不明白，朱允炆到了这地步为什么还手软。
朱允炊不耐烦地说：“不要再多说了。书归正传，朕决定这次再调五十万众北上灭燕。”
齐泰道：“圣上圣明。事不宜迟，趁朱棣羽毛未丰动手剿除为有利。”
朱允炆问派谁任北伐军统帅，可堪大任呐？
齐泰显得有些犹豫。
黄子澄却抢先荐人：“启禀皇上，曹国公李景隆可以胜任，倘若上次不用耿炳文而用李景隆，也许不会遭此挫败。”
朱允炆脸上又开晴了，他很满意地说：“黄爱卿之荐，甚合朕意，希望先生始终用心帷幄，他日事平之后，朕一定好好报答先生。”
这种少见的当靣许愿，令在场的好多大臣目瞪口呆，互相传递眼神。
方孝儒与齐泰耳语了几句，都以为不妥。这李景隆倒是自幼熟读兵书，但并末真刀真枪地上过阵。他算得上是天黄贵冑，是朱元璋亲外甥、又认了干儿子的李文忠长子，长得高大俊秀，一表人才，但他能领兵打仗吗？他怎么是朱棣的对手？
齐泰直言抗争，认为李景隆难当重任，他没打过什么仗，恐难驾驭五十万大军。
黄子澄却说李景隆多次练兵湖广、陕西，又曾奉旨去西番买马，上次带兵去开封捉拿周王，干的何等漂亮？他怎么不行？
那不过是瓮中捉鳖而已，派谁去也会手到擒来。齐泰说，至于买马、练兵，这也和征战沙场挨不上边。他听老将瞿能说，李景隆练兵时怕苦，操练军队自已从来是坐在伞下，骑马嫌硌屁股。
朱允炆伸头在武臣中寻觅着问，瞿能来了没有？
后靣站出头发斑白的老将瞿能，他证实齐尚书说的是实话。
朱允炇挥了一下手说：“不要再争了，就是李景隆了。明天朕要为李景隆举行遣将出征仪式，赐给他‘通天犀带’，赐给他代表大将军威仪的斧钺，使其专征伐。恩准其一切便宜行事。朕想好了，要亲写御书送给李景隆。方爱卿，你看写几个什么字为好？”朱允炆简直有点与大臣对着干的意思了，谁还敢据理力争？
方孝儒一时毫无准备，愣了一下，说：“臣想一想。”
朱允炇一眼看到了文臣末班里的程济，他刚从前线下来。朱允炆说：“程济，你这个军师当得也不怎么样啊。朕正要治你罪呢。”
程济出班奏道：“臣早奏明过，舞文弄墨尚可滥竽充数，至于当军师决战沙场，我是一窍不通，只是皇命不可违而已。”
朱允炇说：“那就来你的长项，你替朕为李景隆出师拟上一个条幅上来。”并要他马上就拟出。
这难不倒程济，他不假思索地说：“启奏皇上，李景隆是太祖高皇帝外甥李文忠长子，李文忠为我朝屡立功勋，就写‘体尔祖祢忠孝不忘’这八个字可行？”
朱允炇高兴地说：“好，果然才思敏捷，朕就不治你战场上庸碌无能之罪了。朕将亲率文臣武将到长江边为李景隆饯行，此次北伐，必一鼓荡平朱棣才好。”
走出奉先殿，齐泰与方孝儒都很忧虑。他们边走边谈。齐泰摇着头说：“完了，完了，李景隆还不如耿炳文呢。”是啊，耿炳文再无能，毕竟还是一员久经沙场的战将，李景隆却是个夸夸其谈的纨绔子弟而已。
方孝儒不禁长吁短叹地，他没打过仗，却又妄自尊大，目空一切，把五十万大军交付于他，这太轻率了。朱棣多次出塞征伐，经验丰富，这次白沟河和真定之战，他打得多漂亮！李景隆与老手燕王较量，未曾开战，败局已定。他提议，是不是再找皇上谏诤？
齐泰说，皇上已是病急乱投医了，恐难听进去。说也无益。
二人不觉长吁短叹。
朱棣得到李景隆挂帅出征的消息，竟摇头苦笑，替朱允炇惋惜。他这反常举动，无疑是长自己人志气。
他在燕王府东大殿上召集文武将领议事时，显得十分轻松，谈笑风生。应对朝廷进兵，朱棣显得游刃有余。人们在长桌两侧坐定，朱棣坐于一端首位。
朝廷多庸才，由这次指派李景隆挂帅出征，就看出端倪来了。朱棣通报了这条消息后，好多将领窃笑。
朱高煦嘲弄地说，随便摸一个市井小儿为将，也比李景隆强。
此言一出，举座皆笑。
朱棣从小就与李景隆有交往，他的底细朱棣太知道了，他是赵括一样纸上谈兵的人物，从小在锦绣丛中长大，朱棣对他的评价是：智疏而谋寡，色厉而中馁，骄矜而少成不达。朝廷把五十万大军交给他，这是无法容忍的错误。汉高祖刘邦宽弘大度，知人善任，使天下英雄为其所用，刘邦有自知之明，说自己最多也不过统帅十万兵马，唯有韩信才敢说多多益善。李景隆算什么才干，居然要统五十万众，这是千古笑谈。
道衍也不屑于谈李景隆。从前赵括纸上谈兵，致使赵军四十万被秦将白起活埋，而李景隆连纸上谈兵都不够格，焉能不败？
朱棣历数李景隆有五败，他颇有兴致地数给部下听。其一，纪律不整，上下异心，其二，今北地早寒，南军冬衣未备，披霜冒雪，不惯北方作战。其三，不知己知彼，一哄而来，互不统属，尾大不掉。其四，贪而不治，威令难行，其五，主帅心中无数，又专用小人。有这五条致命弱点，能不败吗？
众皆靣露喜色。
但朱棣马上板起了面孔，可也不可看轻了来敌。五十万，就是肉，堆在一起也够吓人的了，更何说是活肉，是会用刀枪的活肉呢！
人们又都笑了。
朱棣的策略是，必须挫其锋，牵着他的鼻子走，兵出在外，奇变随用，不求先占多少城池，摧毁南军有生军旅，让他们闻风丧胆，那后来就是摧枯拉朽了。朱棣想了一下，南军调集尚需时日，江阴侯吴高倒先动手了，他率众先行从辽东挥师入关，包围了永平。朱棣想先扫平外围，可先出师援永平。