二十四只小虎，个个张牙舞爪，围着病弱大虎，这是令朱允炆怵目惊心的讽谏图。燕王府养大鹅不为吃肉，买上千只大瓮，不为醃菜，朱棣庆幸自己碰上了一个优柔寡断的对手，给他时间，让他从容地觊觎大位。
一
景清有一个年方二八的漂亮女儿叫景展翼，弯弯的栁叶眉下是一对水汪汪的大眼睛，聪颖娴淑，从小跟父亲做学问，琴棋书画无所不通，尤擅丹青。此时她正在书房长案上挥毫泼墨作画，画的是一群虎，这是她给建文皇帝画的。她背后的墙上有一幅山水画，画中草庐里有二人对坐读书，两旁配有一副对联：门前莫约频来客，座上同观未见书。
景展翼的画已经接近尾声，她自己正歪头欣赏着，父亲景清散朝回来了，靣带忧戚神色。他一边脱朝服，一边问女儿：“开始作画了？你得用心才是，给皇上拿去补壁，马虎不得呀。”
景展翼说：“所以我才格外用心啊。都是父亲多事，否则皇上怎么知道我学过水墨丹青。”
景清说，不是他多事，而是柳如烟多事。他见皇上到处搜集虎画，就说出了景展翼，皇上垂问，景清也不好说谎啊。
景展翼洋洋得意地让她父亲快过来看看，她很自信，她画的这幅群虎图一定会搏得皇上刮目相看，绘画，她从小师承父亲，她问景清，不会给他丢脸吧？
景清过来一看，指点她说：“画得出神入化，虎虎有精神，只是画面太滿了，我不是早说过了吗？绘画讲留白，如同说话一样，话留三分，让人家去揣摩，才更有意蘊。”
景展翼道，虎太多，画不下，只好拥挤在此。
景清以为，皇上也没规定数目，干嘛非画得这么拥挤？他并没有想到女儿在群虎图里寄寓了什么，也没细数究竟画了几只虎。
父亲不深问，景展翼便也不说破，她笑嘻嘻地说：“那父亲的意思，这幅群虎图不能晋献给皇上了？”
景清又仔细地看了看，说，这幅画虽不是炉火纯青，也说得过去，他要找人装裱，裱好了送进宫去。
这时有家仆进来通报：“老爷，柳翰林来拜见老爷。”说罢递上名帖。
景清看了女儿一眼，把帖子丢下，说：“怕不是来拜会我的吧？快请进客厅里上茶吧。”
景展翼窃笑，待父亲出去，便尾随而去。
栁如烟穿着官服进入客厅，景展翼藏在屏风后窃听。景清一进来，柳如烟忙起立打躬：“来打扰景大人，多有不恭了。”
景清摆手示意他坐，说：“刚刚在朝上见过，这会儿又急匆匆赶来，有何见教啊？”这时丫环来上了茶。
柳如烟说，这不是皇命难违吗？皇上命他协助方翰林共同草拟削藩诏书，这是几百年来没有范本的文体，特来请教景大人，怎么个写法。
景清明知这是栁如烟的借口，明修栈道，暗渡陈仓，明显是冲景展翼来的，而景清对栁如烟的印象并不是特别好，究竟哪一点看不上他，景清也说不清楚。所以他颇为冷淡地说：“我既不是翰林，又不是天下读书人的种子，你不是找错门了吗？”
弄得柳如烟张口结舌，景展翼在屏风后直乐。
过了一会，柳如烟说：“我知道，景大人是力主怀柔，劝皇上易地封王的，可是如今的局势……”
景清打断他说：“不必再说了。你出了个好主意！连皇上都说服了，还有必要跟我费唇舌吗？该干什么干什么去吧。”说罢，道了一失“失陪”，拂袖而去。
柳如烟被晾在那儿，好不尴尬。他在客厅里留也不是、走也不是。
恰好一个端果碟的丫环上来，柳如烟趁机悄声问：“你家小姐呢？”
丫环道：“不在。”
柳如烟追问：“到哪里去了？”
丫环答：“到湖南走亲戚去了。”
“哦，她说过，姥娘家在长沙。”柳如烟自言自语地说，“不知道什么时候回来？”
丫环忍着笑回答：“怕是回不来了。”
柳如烟大惊：“怎么可能？你骗人。”
丫环道：“老爷给小姐找了人家了，就在长沙，这一去，正好成亲。”
柳如烟怔了半天，说：“你骗人！真有这事，她不可能不告诉我一声就不告而辞。”
丫环道：“柳公子是我家小姐的什么人啊，还非得告诉你一声？”
柳如烟一听也对，呆了好半天，如霜打的一般，怏怏地往外走。
二
走出客厅，前面是一片果园。柳如烟很失落，正低头从果树下的小径往前走，忽然一串红果如冰雹般砸下来，他连忙捂住脑袋，随后，树后传出一阵笑声，他惊喜地回首仰视，原来是景展翼正和几个丫环站在梯子上在采摘果子。
柳如烟又惊又喜，指着往果树后藏的那个说谎丫环说：“你这个坏丫头！你把我骗得好苦。”
景展翼笑得弯了腰：“傻瓜才能这么容易受骗，她是我的贴身丫环，我出嫁，她能不陪过去吗？”
柳如烟拍了一下自己的脑门，说：“我太实心眼了，才在小河沟里翻了船。”
景展翼说：“来帮忙采果子吧，不会影响先生的仕途吧？”
柳如烟便脱去官袍，登上梯子采摘。
一边摘果，景展翼一边问：“你不是急着要为皇上草拟削藩诏书吗？怎么肯在这消磨时间？”
柳如烟一惊：“这么机密的事，你怎么知道的？”
景展翼讳莫如深地一笑。柳如烟恍然道：“一定是方才我与令尊的谈话被你偷听了。”
景展翼也不否认，她问：“是不是吧？”
柳如烟点头：“不过你可不能传出去。当然了，你是闺阁中秀女，你会传给谁？”
“那不见得。”景展翼说，“皇上都点名要我的画，说不定哪天龙颜大悦，召我进宫去对策呢。”
柳如烟说：“你画好了吗？皇上的书房里缺一幅中堂，还是我有意地说那儿应当有点生气，画虎虎有生气为好，皇上就问我，谁的虎画得好，我便荐了你。”
景展翼说：“我画了一幅群虎图，回头你帮我看看。”
柳如烟说：“走，现在就去看。”
景展翼说现在不行，父亲肯定在书房里。等他出去再说。
柳如烟说：“你父亲好像不怎么喜欢我。”
景展翼忽然笑道，方孝儒方大人喜欢你呀，人家都说你是他干儿子，把他家的门槛子都踩平了。
柳如烟说，一同供奉翰林，他又是老师，又是儒学同道，自然跑得勤些。
景展翼说：“不对吧？你跑得那么勤，难道不是为了他家有一位如花似玉的剑侠女？”
柳如烟有点不自然，栁如烟确实也很喜欢方行子，他们在一起也谈得来，但方行子的感情似乎没有景展翼细腻，方行子也不怎么兜揽他，他们常见，保持着若即若离的关系，相比之下，景展翼更让他割舍不下，所以他必须否认，他说：“这是从何说起，没有的事。”
三
徐辉祖就要启程去北平了，临行前，他特别把二弟徐增寿和小妹妹徐妙锦叫到他的房间，再三嘱咐，自己这次重返北平，是受皇命所托，他们在家，要谨守法度。徐家从父亲起，辅佐太祖，是唯一全身而退的人，要时刻慎言慎行，特别是燕王如今势大，万众瞩目，又是徐家的女婿，瓜田李下，更要小心。
徐妙锦讥讽地说：“大哥刚加了太子太傅衔，权倾朝野，怎么越来越胆小了？树叶掉下来都怕砸破了头，不至于夺你爵罢你官的，你那魏国公的爵位是世袭罔替的呀。”
徐辉祖笑了：“这是两回事，我看三个外甥挺听你的，你常规劝着点，别让他们添乱。留在太学里读书，实在是大好事。”
徐增寿说：“什么好事？我看是扣为人质了。”
徐辉祖说：“别胡说，朝中很多人都知道你随燕王几次出塞北，过从甚密，你说话有分量，你也要时时规劝他们点。”
徐增寿悻悻然地说：“老实本分有用吗？我听说，朝廷正秘密筹划，准备削藩呢，削吧，不削个天下大乱才怪。”
徐妙锦一听大惊，心直口快地说：“真的吗？真要削藩？”她心想，真要削藩，那一定先从燕王下手。她不禁为朱棣和姐姐揘了一把汗。
徐辉祖口气很谈，他说削不削藩这是朝廷的事，咱们别乱掺和，削与不削，都是皇上的事，只要藩王无贰心，削了也是天黄贵冑。
徐妙锦皱着眉头在思索，她在想，要不要把这个信儿透露给姐姐。就是不冲朱棣，也得冲姐姐呀。
徐增寿说：“大哥，你听说了吗？陈瑛犯事了，锁拿回京了，还好，保住了命，已发配云南效力赎罪去了。”
徐妙锦说，他不是北平按察使吗？犯了什么罪？
徐辉祖说，他这人不值得同情，行为不端。
徐增寿说：“名义上是贪污渎职，可我听说陈瑛是因为收受了燕王二百两银子的贿赂。
徐妙锦认为不可能，姐夫贵为藩王，用得着巴结他吗？
徐辉祖说，那也难说。把门的也有把门的用处。
徐妙锦说：“如果真有这事，这不就是冲燕王去的吗？”
徐增寿说：“说的是呀，项庄舞剑，意在沛公啊。”
徐辉祖认为敲敲警钟也好，人哪，无论到了什么地位，都别忘了本分两个字，老实人常在。
徐妙锦说：“大哥这些酸论，全是从爹那贩来的。”
徐辉祖笑了：“怎么跟我说话呢！我若真能把爹的看家本事学到手，那还真是福气呢。”
徐妙锦突然说：“我马上去收拾行李，我和大哥一起回北平。”
徐辉祖一愣，说：“你的家在南京，你回北平干什么？”
徐妙锦说：“这话说的，我难道不行去看看姐姐吗？”
徐辉祖说：“那当然没人拦你，不过你听好了，削藩的事，你只字不能漏，你只能息事宁人，不能添油加醋。”
徐妙锦没好气地说：“知道了。”
四
方孝儒正襟危坐，正在用恭楷写诏书，旁边桌子旁坐着柳如烟，在一页稿子上勾勾抹抹地謄清。
柳如烟一边抄一边称赞老师果然是大手笔，力透纸背，这样的檄文，恐怕连被罢黜的各王都得服气。